――それから半年が過ぎ、季節は春。愛美が〈わかば園〉を巣立(すだ)つ日がやってきた。

「――愛美ちゃん、忘れ物はない？」

「はい、大丈夫です」

　大きなスポーツバッグ一つを下げて旅立っていく愛美に、聡美園長が訊ねた。

「大きな荷物は先に寮の方に送っておいたから。何も心配しないで行ってらっしゃい」

「はい……」

　十年以上育ててもらった家。旅立つのが名残(なごり)惜しくて、愛美はなかなか一歩踏み出せずにいる。

「愛美ちゃん、もうタクシーが来るから出ないと。ね？」

　園長だって、早く彼女を追いだしたいわけではないので、そっと背中を押すように彼女を促(うなが)した。

「はい。……リョウちゃん」

　愛美は園長と一緒に見送りに来ている涼介に声をかけた。

「ん？　なに、愛美姉ちゃん？」

「これからは、リョウちゃんが一番お兄ちゃんなんだから。みんなのことお願いね。先生たちのこと助けてあげるんだよ？」

　この役目も、愛美から涼介にバトンタッチだ。

「うん、分かってるよ。任せとけって」

「ありがとね。――園長先生、今日までお世話になりました！」

　愛美は目を潤(うる)ませながら、それでも元気にお礼を言った。