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「――さやかちゃん。珠莉ちゃん、純也さんとどんな話してるんだろうね？　わたし、珠莉ちゃんのあんな剣幕(けんまく)初めて見たよ」

　先にさやかと二人、三階の部屋に戻ってきていた愛美は、私服に着替えながらさやかに話しかけた。

「さあ？　でも、あたしたちに聞かれちゃ困る話だってことは間違いないよね。内々で何かあるんじゃない？」

　親戚同士には、他人が踏み込んではいけない問題もあるのかもしれない。たとえそれが親友であったとしても。

「多分、訊いても珠莉も教えてくんないと思うよ。――愛美、洗い物するから、テーブルの上の食器、キッチンまで持って来て」

「うん、分かった」

　愛美はお盆をうまく利用して、お皿・フォーク・ティーカップと受け皿(ソーサ―)・ティーポットをキッチンまで運んだ。

「それだけの量、一人じゃ大変でしょ？　わたしも手伝うよ」

「サンキュ。じゃあ、洗い終わった分を食器カゴに置いてくから、拭いて食器棚にしまってってくれる？」

　――二人が手分けして片付けをしている間に、珠莉がひょっこり帰ってきた。
　純也をつかまえてひっぱっていった時の剣幕はどこへやら、何だか上機嫌だ。何があったんだろう？

「……あ、おかえり、珠莉ちゃん」

「ただいま戻りました。あら、お二人で片付けして下さってたの？　ありがとう」

「いや、別にいいけど。アンタが素直なんて気持ち悪っ！　何かあったの？」

「さやかちゃん……」

　親友に面と向かって「気持ち悪い」と言ってのけるさやかに、愛美は絶句した。

（それ、思ってても口に出しちゃダメだって）

　そう思っているのは愛美も同じだけれど、間違っても口に出して言ったりはしない。施設で育ったせいなのか、場の空気を読みすぎるくらい読んでしまうのだ。

「叔父さま、無事にお帰りになったわ。それにしても、あんなに上機嫌な叔父さま、初めて見ました。いつもはあんな風じゃないのよ」