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　――楽しいひと時はあっという間に過ぎ、ケーキも紅茶もすっかりなくなった頃。

「愛美ちゃん、さやかちゃん、珠莉。僕はそろそろ失礼するよ」

　腕時計にチラッと目を遣った純也さんが、席を立った。

「えっ？　――わ、もうこんな時間!?」

　愛美も自分のスマホで時間を確かめると、もう夕方の五時前だ。
　純也さんが訪ねてきたのが三時半ごろだったので、かれこれ一時間半もこの部屋にいたことになる。

「じゃあ、三人で下までお見送りします」

　愛美たちは制服のまま、純也さんと一緒に寮の玄関まで降りていった。

「今日はありがとう。楽しかったよ」

「こちらこそ、色々話を聞いて頂いてありがとうございました。お気をつけて」

「うん。――愛美ちゃん、小説頑張ってね。いつか僕にも読ませてほしいな」

「あ……、はいっ！」

　愛美は満面の笑みで頷いた。
　
（やっぱりわたし、この人が好き。大好き！）

　会うたびに、声を聞くたびに、愛美の中で彼への想いはどんどん大きくなっていく。こんな気持ちは生まれて初めてだった。
　彼が十三歳も年下の、それもまだ高校生の自分をどう思っているのかはまだ分からない。でも、これが恋なんだと初めて知った一年前とは違って、もう不安はない。不思議だけれど、自分に自信がついた気がする。

　――が、そんな愛美とはうらはらに、珠莉はなぜか険(けわ)しい表情をしていた。

「じゃあ、そろそろ行くよ」

「ちょっとお待ち下さい、叔父さま！　――お話があります。ちょっと来て頂けます？」

「…………え？　珠莉？　話って――」

「いいから来て下さい！」

　困惑する叔父の腕を、珠莉は有無(うむ)を言わせない態度でグイッとつかんだ。

「どうしたんだろ？　珠莉ちゃん、なんか怒ってる？」

「……だね。あたしたち、片付けもあるし先に戻ってよっか。――珠莉ー！　先に部屋に行ってるからー！」

　さやかは珠莉の返事を待たずに、愛美を促してエレベーターに向かう。愛美は珠莉と純也さんとの話の内容が気になって仕方がなかった。