「ほらほら！　眉間にスゴいシワできてる！　あんまり深刻に考えないで、ドッシリ構えてなよ。――ほら、もうすぐ学年末テストもあるしさ。それでいい報告できたら、おじさまもなんか返事くれるかもよ？」

　さやかに励まされ、愛美は少しだけやさぐれかけていた気持ちが解れた気がした。

「……うん、そうだね。ありがと」

　向こうの事情もまだ分からないのに、一人でウダウダ悩んでいても仕方ない。あとはひたすら待つしかないのだ。

「さて、今日はウチの部屋で一緒にテスト勉強する？」

「うん。とか言って、ホントはわたしに教えてもらいたいだけなんでしょ？」

「……うっ、バレたか。ねー愛美ぃ、お願い！　珠莉も愛美に教わりたいって。ねっ、珠莉？」

「……えっ？　ええ……」

　突如巻き込まれた珠莉は一瞬戸惑ったけれど、実はさやかの言った通りだったらしい。

「もう。しょうがないなあ、二人とも。じゃあ、寮に帰ろう。着替えたらすぐ行くから」

　やり方は不器用ながら、二人は懸命に自分を励まそうとしてくれている。それが分かった愛美は、二人の親友の提案に乗ることにしたのだった。

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　――それから一週間が過ぎ、学年末テストも無事に終わった。
　けれど、愛美の体調は無事ではなく、テスト期間中から喉(のど)をやられているのかゴホゴホと咳込んでいた。

「大丈夫、愛美？　カゼでも引いた？」

「ううん、大したことないよ。ちょっと喉の調子が悪いだけ」

　ムリしてさやかに笑いかける愛美だけれど、実は喉の痛みだけでなく頭痛にも悩まされていた。

「そう？　だといいんだけどさ。――それにしても、愛美はやっぱスゴいわ。今回はとうとう学年でトップ５(ファイブ)に入っちゃったもんね」

「……まあね」

　今度こそ、〝あしながおじさん〟に自分の頑張りを褒めてもらいたくて、愛美は必死に頑張ったのだ。たとえ、少々体調が優(すぐ)れなくても。