（えーっと、どこだったかなぁ……？　う～ん……）

　愛美は自分の記憶を一生懸命たどっていく。高校に入ってからではないはずだから、多分その前だ。きっと、まだ施設にいた頃――。

「……あ、思い出した！」

「えっ、どこで見たか分かったの？」

「うん。わたしね、施設にいた頃によく理事さんたちの車眺めながら空想してたの。自分があのリムジンに乗って、お屋敷に帰っていくところ。その中に、ここにそっくりなお家が出てきてたんだ」

　……そうだ。この家の外観は、あの時の空想に出てきた豪邸にそっくりだったのだ。
　あの頃の愛美は、こんな大きな家に住むことに憧れていた。その光景が今、現実に自分の目の前にある。厳密には、友達の家だけれど。

「そうなんだ？　けどまあ、ウチは立派なのは外観だけで、中はホントに普通の家と変わんないよ？　珠莉の家の方がずっと豪華(ごうか)なんじゃないかな。あたしも行ったことないけど」

「そうなの？　あんまり立派すぎると、わたし萎縮(いしゅく)しちゃうな……」

「まあ、そうなるかもね。とにかく中入ろ？　――お母さーん、ただいまぁ！　友達連れてきたよー」

　さやかが玄関のドアを開け、愛美にも「おいでおいで」と手招き。愛美は「おジャマしまーす」と礼儀よく声をかけ、玄関の三和土(たたき)で脱いだウェスタンブーツをキレイに揃えた。ついでに、さやかの編み上げショートブーツも揃えておく。

「さやか、おかえりなさい。あら！　愛美ちゃんね？　いらっしゃい」

「はい。冬休みの間、お世話になります」

　出迎えてくれたさやかの母親に（写真を見せてもらっていたので、顔は覚えていた）、愛美は丁寧に頭を下げた。
　彼女は四十代半ばくらいで、髪はサッパリとしたショートボブカット。身長はさやかとほぼ同じくらいに見える。千藤農園の多恵さんや〈わかば園〉の聡美園長に似た、優しそうで温厚そうな顔立ちだ。