「――愛美、どしたの？　表情暗いよ？」

　ずーんと一人沈み込んでいる愛美を見かねてか、さやかが心配そうに顔を覗き込んできた。

「……あー、ううん！　何でもない」

（ダメダメ！　ネガティブになっちゃ！）

　愛美は心の中で、そっと自分を叱りつける。さやかは心の優しいコだ。余計な心配をかけてはいけないと、自分に言い聞かせた。

「そう？　ならいいんだけどさ。――そういえば、愛美は冬休みどうすんの？　夏休みみたいにまた長野に行くの？」

「う～ん、どうしようかな……。冬場は農業のお手伝いっていっても、そんなにないだろうし。それに寒そうだし」

　長野県といえば、日本屈指の豪雪(ごうせつ)地帯である。あの農園はスキー場にも近いので、それこそ降雪量もハンパな量じゃないだろう。

「だよねえ……。あ、じゃあさ、冬休みはウチにおいでよ」

「えっ、さやかちゃんのお家に？　……いいの？」

　思ってもみなかった親友からのお誘いに、愛美は遠慮がちに訊いた。
　中学時代はよく友達の家に遊びに行ったりもしていたけれど、それは同じ学区内で近かったからだった。
　でも、高校に入ってからできた友達の家に招かれたのは、これが初めてだ。

「うん、モチのロンさ☆　ウチの家族がね、夏にあたしのスマホの写メ見てから、愛美に会いたがっててね。特にお兄ちゃんが、『一回紹介しろ』ってもううるさくて」

　ちなみに、さやかが言っている〝写メ〟とは入学してすぐの頃に、クラスメイトの藤堂(とうどう)レオナがさやかのスマホで撮影してくれたもので、真新しい制服姿の三人が写っている。

「……お兄さんが？　って、この写メに写ってるこの人だよね？」

　肩をすくめるさやかに、愛美は自分のスマホの画面を見せた。その画面には、夏休みに彼女が送ってくれた家族写真。そのちょうど中央に、大学生だという彼女の兄が写っているのだ。