足元はビー玉とおはじきの洪水。下手に動けば、きっと足を滑らせる。
　でも、このままじゃ絵が頭の上に――。

「――彩愛っ！」

　それは、ほとんど反射的。
　斜め掛けの鞄を右手に滑らせクッションにしながら、頭上に落ちてきた絵の落下速度に合わせて膝を折り、軌道を変えて受け流す。
　コツは受け止めようとするのではなく、衝撃を利用ながら、あくまで"方向を変える"ことだけを目的に。

　ガツンッ！　と。
　鈍い音をたて、数段下の段差に落下した額縁は、勢いのまま階段下に滑り落ちていった。
　私は唖然としている雅弥を得意げに見上げ、

「いったでしょ？　"運動神経"はいいほうだって。これくらいの落下物なら余裕で――って、マズいやっちゃった！」

　私は跳ね上がる勢いで階下を振り返り、

「額縁はともかく絵が破れちゃってたらどうしよう……っ！」

　鞄を肩に戻しながら慌てて踏み出した背後から、「あ、オイ！」と焦ったような声がした。が、時すでに遅し。
　自重を乗せた足の裏が、ガッチリとでこぼこを踏みしめた。

「――わっ！？」

　ずるりと滑る足。
　視界が階下の絵から、ぐらりとさらに傾いた。
　――落ちるっ！

（私のばかー！）

　咄嗟に腕を顔前で合わせ、予感した衝撃を覚悟して目を閉じた。刹那。

「……あ、あれ？」

　ピタリと止まった身体。
　痛みは……ない。というか、そもそも倒れ落ちた感覚すら……。
　奇妙な異変に、そろりと両目を開ける。
　と、視界に入ったのは錦糸のような灰色の髪。その隙間から覗く、耳についた小さな石が、きらりとその身を輝かせた。

「っ、あなたは――」

　私のお腹を抱き留めていた少年が、顔を上げた。
　途端、くしゃりと顔を歪め、

「……ごめんなさい」

「え……？」

　小さくこぼされた謝罪にたじろぐと、

「――そのまま捕らえていろ」

「！　まさ……っ」

　いつの間にかすぐ後ろまで降りてきていた雅弥が、私に棟(むね)を向けるようにして、上部から少年に切先を向けた。
　獲物を捉えた獣のごとく、ギラリと光を走らせる"薄紫"。
　少年が、怯えたように身体を震わせた。

「――ちょ、ちょっと、ストップ！」

「！」

　少年を庇うようにして抱きしめると、頭上から不機嫌めいた雅弥の声が降ってくる。

「すべての元凶はそのあやかしだ。この"玩具"をばら撒いたのも、その振動で絵が落ちたのも。念のため言っておくが、ソイツはここに住んでいた"お爺さん"でもないぞ」

「それは、わかってるけど……っ」