「ちょっ、ちょっと。そんなもの向けたら危ないじゃない……っ！」

「危ない？　自分が取り込まれそうだったというのに、随分とおめでたい思考だな」

「はあ！？」

「いいか、アレはあやかしだ。『のっぺらぼう』と言えば、アンタにもわかるだろう。そしてこの刀は、『祓え』の力を持つ妖刀だ。……一度関わってしまった以上、仕方ない。俺は俺の仕事をする」

「し、ごとって……」

　男は刀を構えたまま、眼だけを私を寄こし、

「俺は、祓い屋だ」

「はらいや……？」

　呆然と繰り返した私の声に重なるようにして、「ひっ」と怯えた悲鳴が聞こえた。
　顔のない――のっぺらぼうの女だ。
　恐れるように身体を震わせたかと思うと、「ちっ、違います……！」と両膝を折って地に脚をついた。

「取り込もうだなんて、そんな滅相もございません……！　私はただ、あの方のお顔をお借りしたかっただけで……！」

「奪うつもりだったんだろう？　それを"取り込む"と言うのだと、隠世(かくりよ)で一度は聞いた事が……」

「お願い致しますっ！　どうか、話を……！」

　のっぺらぼうの女が、祈るようにして手を組み合わせる。
　けれども祓い屋だという男は、「御託はいい」と歩を進めると、そのまっさらな面(おもて)に刀の先を向け、

「"いかなる理由があろうと、ヒトに危害を与えない"。隠世法度(かくりよはっと)にそうあるはずだ。お前は取り決めを破った。よって重罪犯として、大人しく祓われるんだな」

　後悔は、勝手にひとりでやってろ。
　そう冷たく言い捨てて、「どうか、どうか……！」と繰り返す女を眼下に、男は刀の柄を両手で握り込めた。

　――いけない！
　私は咄嗟に駆け出し、男の腕にしがみつく。

「ちょっと、待ってよ！」

「……邪魔だ」

「そりゃそーでしょうね、邪魔してるんだから！」

「……離せ。逃げられたら厄介だ」

「嫌よ」

「なに？」

　私はぐっと顎を上げ、男を睨めつける。

「だって、私が手を離したら、あんた、そののっぺらぼうを斬るんでしょ」

「……斬り捨てなければ、"祓え"ないからな」

　――本気だ。
　悟った私は、ますます腕に力を込める。

「ってことは、その"祓う"ってのは命を奪うってことなんでしょ？　だったらちゃんと話を聞いてあげなさいよ。あんなに違うって、お願いしてるじゃない」

「……あやかしは、簡単に嘘をつく。ヒトを謀(たばか)り、惑わすのも上手い。話しなど聞いたところで時間を無駄するか、逃げられるかのどちらかで」

「はいはい、そんだけ猜疑心(さいぎしん)が強けりゃアンタは騙されないでしょ」