目論見通り、視界を覆っている黒い靄が、徐々に薄まってきた。

「やった……！」

　後ろを振り返るようにして歩を止める。
　瞬間、追ってきた"念"が、再び私を取り囲んだ。

「もう……っ！」

　即座に足を動かす。走ればまた、"念"は薄らいできた。

（子狐ちゃんは！？）

　がらんどうな石畳を駆けまわりながら、視線だけを手元に落とす。
　白い身体は未だ力なく目を閉じ横たえたままだけれど、ぽてりと丸みを帯びたそのお腹は先ほどよりも穏やかに上下している。
　――よかった。
　そう、安堵を覚えたのも束の間。

「考えたな。だが、いつまでもそうしてはいられまい」

「――っ！」

　そんなの、私が一番わかってる。
　開いた口からいくら酸素を取り込もうと、痛む胸はますます圧迫されて、ちっとも楽にならない。
　少しずつ曇りゆく視界。こんなにも無理やり足を動かしているのに、速度が落ちてきているのだと嫌でもわかる。

　喉が渇く。足があつい。
　浮かんだ汗が額を、背を、つたい流れ落ちていく。

（なにか、他の手を考えないと……っ！）

「もう、良いではないか」

　呆れを含んだ声が耳をさす。

「その狐は所詮、式のひとつ。いくら愛くるしい見目(みめ)をしていようと、それは仮初(かりそめ)の器だ。実体のないモノのために、なぜそこまで身を費やす」

　流れる視界の端で、壱袈が首を傾げる。

「それとも、それほどまでに己の無力を認めたくはないと？」

「――そんなの、とっくに知ってる！」

「ならば、そこまでにその狐が気に入ったのか？　ならばそのひとつが破れたとて、また雅弥に新しい式を望めば――」

「それじゃだめ！」

　そうじゃない。
　雅弥の"式"である子狐ちゃんが、他にもいるのなんて知っている。
　けれど今、この掌に乗っているのは、この子。
　汗ばむ皮膚から伝わってくる微かな重みも、柔らかな毛並みも、細くか細い吐息だって。
　全部全部、この子のもの。

「――っ」

　視界が黒にのまれていく。足が重い。肺が張り裂けそう。
　でも、止まりたくない。止まるもんか。
　こんなにも、ほんの一瞬で握りつぶせてしまいそうな無防備な身体を、この子は"私"に預けてくれているのだから。

　滲む涙を汗と一緒に腕で拭う。
　大丈夫。しぶとさには、自信がある。

（なにか、"念"を引き剥がす、別の方法……！）