絞り出すような問いを耳にしながら、机上にあったスマホを手に取る。

（――雅弥だって、同じじゃんね）

　壁の朱をその身に反射して、鈴は頷くように揺れた。

「私のこの身体だけが、"私"じゃないから」

「――っ」

　わからない、と言いたげに見開かれた瞳。

（……もし私が同じ質問をしたら、雅弥はなんの迷いもなく"祓い屋だから"って言いそう）

　相手への好意とか情とか。そういう流動的な背景は一切関係ない。
　雅弥は自身の感情は一切抜きに、有事であればあるほど、"祓い屋"としての視点で考え動く。
　だから、わかってる。雅弥は"祓い屋"として、ヒトである私を守ろうとしているんだって。

（ま、それが雅弥だしね）

　胸中でこっそりと口角を上げて、私は再び壱袈の元に歩み寄る。

「いつでもどうぞ」

「……ふむ。では、唐笠の華よ。ちょいとばかし散歩に付き合ってもらえるか」

「ボクたちの眼を引き剥がして、その子に何をするつもりだい」

「そう怖い顔をするな、藤狐。時には役目をなしに、つかの間の休息を謳歌してもバチはあたらんだろう？」

　なんせ、こうして俺に臆さぬ"見える"ヒトは久しぶりでなあ。
　嬉し気に告げる壱袈は言葉通り、降って湧いた出会いを純粋に喜んでいるようにしか見えない。

（もしかして、見極めだなんだって理由をつけて、実はただ私達で遊んで息抜きしたいだけっだり……？）

　なーんて、こんな初手で気を緩めるなんてヘマはしない。
　私だって立派な中堅社員。おまけにこの見た目だし？
　だてに"タヌキ"相手に競り勝ってきてないんだから！

「散歩ね。ならちゃっちゃと行きましょ！」

　渉さんのケーキだって早く食べたいし、お葉都ちゃんとのお化粧談議だって待っている。
　さっさと終わらせて、さっさとお帰りいただこうと、私はきびきびと上り口でシルバーのフラットシューズを履く。

「うむうむ。怖じ気づくどころか、存外積極的とはまた」

「悪いけど、可愛らしい反応をご所望なら、他を当たってくれる？」

「いや、良い。華は怯える姿も愛いが、物怖じしない度胸も好ましい」

　くくっと楽しそうに笑いながら壱袈もまた、真っ黒な革靴に足を入れ降り立つ。
　と、私の眼前で歩を止め、

「名は何という」

「……彩愛よ」

「なら、彩愛。これを頼まれてくれるか」

　壱袈はそう言って肩に羽織っていた着物を片方の手で引き、するりと腕に脱ぎ掛けた。
　私に差し出す。