少しずつ少しずつ、崩れていく抹茶パフェ。
　郭くんは悲し気な瞳で、手を止めた。

「……俺はこの家が好きなんだって、あの人が言ったんだ。死んじゃった奥さんと過ごした、娘が孫を連れてときどき帰ってくるあの家が、自分の"居場所"なんだって。……すごく、急で。どうしたのって訊いたら、自分ももう、そう長くはないだろうからって、笑ってた」

　郭くんの持つスプーンが、小さく揺れる。

「……初めて、あの人がいなくなるってことを考えた。すっごく苦しくて、怖かった。あの人は僕に、せっかく見つけた"家"なのに、残してやれなくてごめんなって、謝った。自分が死んだら、ここは無くなるだろうからって。……その時、気が付いたんだ。僕が本当に"居心地がいい"って思ってたのは、あの家じゃなくって、あの人自身なんだって」

　丸まった手の甲に、ほたりと雫が落ちた。

「……あの人が、大好きだった。あの人の"居場所"を守っていれば、いつか、帰ってきてくれるかもしれないって……そう、思ったんだ。肉体はなくても、ほんの、一瞬だけでも。僕は、僕は……っ」

　ただ、と。絞り出すような声が、心をかたどる。

「もういちど、あの人に、会いたかったんだ。会って、"ありがとう"って……"大好き"って、伝えたかった」

　ボロボロと涙を落としながら、郭くんは未練を振り切るようにして、パフェを口に運ぶ。
　――魂だけでもいい。もう一度、ほんの一目だけでも、会えたなら。

　私達は。残されてしまった者は。
　一体いつまで、ありもしない"もしも"を願い続けてしまうのだろう。
　それでも耐え難い胸の痛みを誤魔化して、治癒を時間に委ねて。
　意地でも前を向くと決めたのは、自分自身だから。

「……次に会えた時に、ちゃんと伝えないとね」

　絶対の保証なんてない、いつかの再会を夢見て告げると、郭くんは「……うん」と力強く頷いた。
　ズボンのポケットからあのハンカチを取り出して、乱雑に目元を拭うと、ダージリンを口に含む。
　そしてまた、残り僅かとなったパフェを口に。

「……あの家を出て、よかった。だって、こんなに美味しいモノがあるんだって、知れたから」

　呟く言葉は、まだ、自身の選択を"正しかった"としたいがための、言い聞かせなのかもしれない。
　だからこそ私は、わざと軽い調子で「でしょでしょ？」と笑んで見せる。

「けどね、このパフェだけで満足してちゃダメよ。だって『忘れ傘』のスイーツは、他のもすんごく美味しんだから」

　だからね、と。
　私はもう一つの再会を胸に描きながら、

「今回は、渉さんと雅弥の"おもてなし"だったでしょ？　今度ここで会えた時は、私が郭くんにご馳走してあげる」

「……いいの？」

「もちろん！　あ、でもその代わり、私の話し相手になってもらうから、その覚悟で」

　ね、とちょっと意地悪っぽく両目を細めた私の対面で、雅弥が「アンタはまた……」と額を抑える。
　私は何を今更、と首を傾げて、

「だって雅弥、ハンカチ返してもらうってだけでも、二人で勝手に会うなって言うでしょ？」

「当たり前だ。アンタはあやかしに抗う術(すべ)を持たないだろう。そればかりか、そいつらに対して考えが甘すぎる。俺がいてこの有様では、俺の目の届かない場でうっかり連れ去れてもおかしくは……」

「え？　隠世って、"見える"ってだけの私でも行けるの？」

「……昔から、ヒトが隠世に来ることは、あるよ。連れてこられたり、紛れ込んじゃったり、理由はいろいろだけど」

　でも、と。
　郭くんは悲し気に眉根を寄せて、

「隠世の空気は、ヒトにはあまり、良くないから。あやかしと"契り"を結ばないと、そう長くは、いられない」

「へえ……ってことは、私がもし連れていかれちゃった場合は、急いで戻ってくるか、そのあやかしとなんとしても"契り"？　とやらを結べばいいってことね！」

　理解した！　と手を打った私に、「だから、どうしてアンタはそう考えが斜め上なんだ……！」と憤る雅弥の声。

「だって、注意すべき事項があるのなら、ちゃんと対応策を知っておかないとだし」

「そもそもまず最優先事項として、危険事に足を突っ込まないよう、振る舞いを正してだな……！」

「だから郭くんとも、『忘れ傘』で会おうって話してるんじゃない。郭くんが私を襲ったり連れ去ったりするとは思えないけど、そうやって雅弥の胃がキリキリしちゃうでしょ？」

「俺の胃の心配をするのなら、あやかしや神と"約束"を結ぶのを止めろ」

「それは無理。だって私の人生は、私が選んでいくモノだし。私がしたいって思ったら、止められるのは私だけなんだから」

「……じゃじゃ馬め」

　歯噛みするような罵倒も、「私をコントロールしたいのなら、上手く乗りこなしてくださーい」と受け流してみせる。
　だってお葉都ちゃんの顔造りも、カグラちゃんの事情も、郭くんとのいつかの再会も。
　相手があやかしだとか神だとかなんて関係なく、全部、私が大切にしたい"約束"だから。

「……確かに、あなたは少し、危ないかもしれない」

「へ？」

「……これ」

　郭くんはそう言って、自身の耳元に手を滑らせた。
　その耳を飾っていたピアスを外し、私へと差し出す。

「……これには、僕の妖力が込められているんだ。あまり強くはないけれど、少しだけ、あなたを守れるかもしれない」

　もらって、と告げる郭くんに、私は戸惑いながら、

「そんな大事なモノ、本当に私に渡しちゃっていいの？」

「……うん。あなたに、受け取ってほしい。……僕もまた、ここであなたと会いたいから」

　向けられた笑みに微かな願いを見つけてしまって、私はその強い瞳に背を押されつつ「ありがとう」と受け取ろうとした。
　刹那。

「本当に渡すつもりか」

「！」

　硬い声に、上げた手を止める。
　見れば雅弥は見定めるような双眸で、郭くんをまっすぐに見据えていた。
　口を挟めない。そんな空気を感じ取った私は、場合によってはすぐに助け舟をだそうと準備をしながら、心配を手に郭くんを見遣る。
　けれど郭くんはひるむことなく、決意を帯びた表情で「うん」と頷き、

「……渡しても、いい？」

「……害することが目的でないのなら、俺に止める権利はない」

「……ありがとう」

　ロールケーキを一口放り込んだ雅弥は複雑そうに顔をしかめているけども、どうやら話はまとまったみたい。
　再び私へと向き直った郭くんから、今度こそ「ありがとう」とピアスを受け取った。
　淡い雫のようなそれは、光の角度によって、透明にも青色にも見える。

　――綺麗。

　私は右耳のピアスを外して、さっそくと受け取ったそれを耳に。

「どう？　似合ってるでしょ？」

　髪を退け尋ねた私に、「……うん。よく、なじんでる」と郭くん。
　私はそうでしょそうでしょと満足に頷いて、

「それにしても、私がちょっと危ないってどういう意味？」

　郭くんは苦笑交じりに口角を上げる。

「……あなたは、そのままでいて。僕は今のあなたに、助られたから」

　郭くんはそっと手を伸ばして、私の耳につけたピアスに触れた。

「……次はきっと、僕があなたを守る」

　それはまるで、未来での再会を誓うかのような。
　だから私もこの先を祈って、「ピアス、大事にするね」と笑みを返した。

　共に願いを乗せた舌状に残る、抹茶の渋みと苺の甘さ。
　彼の誠心が込められたピアスが、"次"を叶えるまでの支えになってくれたなら。

「……そろそろ、終いだ」

　そう告げて雅弥が腰を上げたのは、私と郭くんの器が空になり、冷めたダージリンの最後のひとくちを飲み干した時だった。

「あいつらは、耳が早い。あまりのんびりしていると、向こうからきてしまう」

「あいつらって？」

「隠世の警備隊だ」

「っ！」

　聞き覚えのある単語に、頬が強張る。
　これから郭くんは、自身の罪を背負って、ひとりで向かわなければならない。
　いつまで、どんな罰を受けなければならないのか。結局、私は何ひとつ聞けていない。

（気になる、けど……。今くらい、その話は忘れていたいだろうし……）

　ためらいに歯噛みする私の緊張を察したのか、

「……そんな顔、しないで」

　郭くんは困ったように小さく笑んで、

「ちょっと、怖いけど。僕にはたくさんの"これから"があるから、大丈夫」

「郭くん……」

　見ればいつの間にか、上り口にカグラちゃんの姿が。
　カグラちゃんは私と目が合うと、宥(なだ)めるような笑みを浮かべた。

「祠まで、ボクが案内するよ。彩愛ちゃんも一緒においで」

　カグラちゃんに誘われるまま、私も郭くんと共に立ち上がり、靴をはく。
　先を歩く郭くんの迷いのない背に、私もしっかり送り出してあげなきゃと鼓舞していたその時、

「……あれ？」

　背にあった雅弥の気配に、違和感。
　振り返ると、雅弥はカグラちゃんの進む厨房横の通路ではなく、右方に伸びる厨房の出入口へと繋がる廊下へ行き先を変えている。

「雅弥はいかないの？」

　私の問いに、雅弥が歩を止め肩越しに振り返る。

「……必要なモノがある。先に行っていろ」

「あ、うん……」

　頷いて、急いでカグラちゃんと郭くんの背を追う。
　普段立ち入ることのない、暖簾に遮られた通路の奥。その果てにあったのは、勝手口に似た簡素な扉だった。
　上部のスモークガラスには白いレースのカーテンがかかっていて、外の明かりを柔らかく受け止めている。

「ここから外に出れるんだよ」

　カグラちゃんが銀色のドアノブを掴んで、回し開けた。
　その庭はけして広いとはいえないけど、私の住むマンションの一室よりは、面積がある。
　ブロック塀に沿うように背の低い木々が並んでいて、その中央に、左右に屋根が広がった朱塗りの小さな祠があった。
　土台となっている石も、祠の木肌も、その身に受けた年月に褪せている。
　祠へと歩を進めたカグラちゃんは、くるりと回って、

「これがボクの"本来"のお家で、隠世との境界。彩愛ちゃんは見るの、初めてだよね？」

　どう？　と尋ねられ、私は再び祠に視線を移す。
　自然に囲まれた、と言えば聞こえがいいけど、ひっそりと佇む姿は、まるでひとりぼっちのよう。
　とはいえ祠自体も古びているだけで苔や汚れはないから、手入れされているのは一目瞭然なのだけど。
　"住む"には手がかかりそうで、自分の"家"にするのは、ちょっと御免こうむりたい。
　カグラちゃんが一緒だと言うのなら、少し考えちゃうかもしれないけど。

（というか――）

　先ほどから胸を打つ高鳴りに、すうと息を吸い込む。
　正直、"家"としてどうかってことより、別の"事実"が私の胸を躍らせる。
　だって私がいま目にしているのは、神様の家で、隠世との境界なのだから。

「……正直言うと、すっごくドキドキしている。なんか、神聖なモノを前にしているっていうか、この世の神秘に触れているっていうか……」

　私は思わず参拝するようにして両手を合わせ、

「これからこういう祠を見かけたら、ちゃんと手を合わせるわね……！」

「あっはは！　さっすが彩愛ちゃん。怖がる……はないにしても、同情のひとつはあるかなーって思ってたんだけど、全然だったね！」

　あ、しまった。私は慌てて、

「ご、ごめんねカグラちゃん！　私ったらつい……！」

「ううん。むしろ、良かったよ。こーんなボロでも、ボクにとったら大事な"居場所"だから」

　カグラちゃんは「ああでも」と指先で目尻の涙をぬぐって、

「道端で見つけても、むやみやたらに祈らないほうがいいよ。場所によっては本来居た"神"じゃなくて、良くないモノが憑いちゃってる場合もあるし。仮にちゃーんと"神"だったとしても、変に気に入られちゃうと厄介だしね」

「あ、それってもしかして、連れ去れちゃったり？」

「そうそう。昔から"神隠し"って言葉があるくらいだからねえ。彩愛ちゃんも気を付けないと！」

（……雅弥と郭くんといい、私ってそんなに危なかっしいのかな）

　まあでも確かに、私はこんなに綺麗だし。
　あやかしや神様がどんな基準で選んでるのかはわからないけど、顔基準なら「一目惚れです！」なんて言われてもおかしくはないかな。

「わかった、気をつける！」

　元気よく頷いた私に、「うんうん、ボクも気をつけるね」とカグラちゃん。

（鈴の件といい、私の身の安全まで気にしてれるなんて優しいなあ……）

　ほっこりしていると、隣の郭くんが私の袖をくんと引いた。

「……本当に、気を付けてね」

「郭くんまで……気にかけてくれて、ありがとうね」

「……ううん」

　なんだか微妙な顔をした郭くんは、カグラちゃんへと視線を向けて、

「……本当に、気を付けて」

「そうだね。ボクも頑張るよ」

　交わされる二人の視線に、謎の結託感。
　カグラちゃんは「さてと」と祠を見遣って、

「ここから隠世に渡るといいよ。ボクの祠だからね。安全はもちろん保障つき」

　パチリと飛ばされたウインクに、郭くんが「……ありがとう」と頭を下げる。
　灰色の、淡く輝く瞳が私を見上げた。

「……すごく、楽しかった。こんなに温かい気持ちで、帰れるとは、思わなかった」

　呟くように告げた郭くんは、手にしていたハンカチを大切そうに抱きしめる。

「……ハンカチ、絶対に返しにくるから、待っていて」

「うん。ずっと待ってるから、必ずよ」

「……約束」

　それはさながら、ゆびきりめいた。
　小指だけが上がる左手を掲げた郭くんに、私も小指を立てて「約束、ね」と応じる。刹那。

「"約束"をより強くするな」

「わ、雅弥！　びっくりした……」

　飛び上がるようにして振り返ると、剣呑に双眸を細めた雅弥の姿。

「それは俺の台詞だ。ったく、ほんの少し目を離しただけでアンタは……カグラ」

　鋭い眼光もなんのその。カグラちゃんはころころと笑って、

「これくらい、彩愛ちゃんなら平気だよお。ね、彩愛ちゃん？」

「私？　もちろん、約束を破るつもりもないし、言葉に嘘もないし。針千本のめるのかって心配なら無用だけど」

「そうでは……いや、もういい」

　雅弥は脱力したように息をついてから、頬を引き締めて郭くんへと視線を流す。
　と、おもむろに右腕をつい、と伸ばし、

「……コイツがお前の供をする」

　雅弥の袖口から真っ白な子狐が姿を現し、手の甲をててっと駆けると郭くんの肩に降り立った。
　くるりと首後ろを回り、反対の肩で腰を落ち着けたその口元には、ストローの吸い口だけを切り取ったような巻物を咥えている。

「俺の名で、書面を持たせる。それがあれば、事実以上の罪を問われることはないだろう」

「え、まって。それって、嘘の罪まで背負わされる可能性があるってこと？」

「言っただろう。あやかしは簡単に嘘をつく、と。現世の、今回の一件を"知った"あやかしが、退屈しのぎにあることないこと吹聴していてもおかしくはない。俺の名がついた書面があれば、そこに書かれた内容だけが事実とされる。……あいつらとは、そういう契約になっている」

　つまりこの書面は、郭くんを守ってくれる大事なお手紙ってこと。
　理解した私が「ありがと、雅弥。必要なモノって、それのことだったんだ」と告げると、雅弥は一瞬だけ躊躇してから、

「……それと、これも持っていけ」

　子狐ちゃんの出てきた袖口とは反対の袖から、雅弥が小さな巾着を取り出す。
　翡翠色のそれを戸惑いがちに受け取った郭くんは、ほどなくして何かに気づいたように息を詰め、

「これは、隠世で織られた巾着……？」

「あやかしには鼻の利くヤツが多い。そのハンカチには、ヒトの気配が染みついてるだろう」

「ねえ、その"ヒト"って私のことよね？　え？　もしかしてなにかマズい？」

「……あやかしには、ヒトを快く思わない連中もいる。隠世の巾着を使えば、ヒトの気配をある程度ごまかせる」

「それって……」

　雅弥の用意した、郭くんを守るアイテムその二ってこと。

（私には散々、約束をするなだの甘いだの注意するくせに）

　こんなに準備してあげて、一番に"優しい"のは、自分じゃない。
　緩みかけた頬に慌てて力を込める。けれど雅弥は目ざとく私を睨んで、

「……言いたいことがあるのなら、聞くが？」

「ちょっと、なんでこんな時に限って乗り気になるの！？」

　"優しいじゃん"なんて言葉にしたら、絶対にへそを曲げるくせに……！
　言うもんかと無理やり口を噤むも、じりじりと迫る無言の圧。
　静かな攻防に、ふふっと笑う声がした。郭くんだ。

「……やっぱりここは、すごく、いいところ」

「でしょでしょ？　戻ってきたアカツキには、ぜひご贔屓(ひいき)を」

「カグラちゃん……抜け目ないわね」

「だってボクは稲荷の眷属(けんぞく)だからねー。商売繫盛っだよ」

　歌うような調子で紡いだカグラちゃんが、両手を丸めて狐のポーズをとる。

「あ、あざとい……。でもすんっごくカワイイ……！」

「前から思ってたけど、彩愛ちゃんってけっこうボクのこと好きだよねえ」

「だってカワイイには逆らえないもの……！」

「おい。いい加減じゃれついてないで、コイツを隠世へ送れ」

「だって、カグラちゃんが……カグラちゃんがカワイイ……っ！」

「なになに雅弥？　ヤキモチ？　だいじょーぶだよお。雅弥もちゃーんと、彩愛ちゃんと相性ばっちしだし！」

「カグラ……渉に言って、今夜の油揚げには唐辛子をまぶすからな」

　嚇(おど)す低い声に、カグラちゃんが「やだやだ！　わかったちゃんとやるから！」と血相を変えて首を振る。

（カグラちゃん、唐辛子が苦手なんだ……）

「ホラ、キミは祠の前にきてー！」とキビキビ動きだしたカグラちゃんに応じて、郭くんが楽し気に歩を進めた。
　祠前に立つ。途端、郭くんはくるりと振り返り、

「……これ、ありがとう。大事に、使う」

　開いた巾着の中に、収められたハンカチ。
　紐を引いてしっかりと閉じた郭くんは、深々と頭を下げて、

「……お世話に、なりました」

　その瞬間。郭くんの足元が光を帯びた。
　――これで、お別れ。
　こみ上げてきた哀愁を奥歯ですり潰して、私は「気を付けてね」と笑みを作る。
　だって、私たちには"約束"があるのだから。
　蛍のような淡い光源が、徐々にその身体を包んでいく。
　刹那、郭くんは、どこか申し訳そうに薄く口角を上げて、

「……こんなこと言ったら、怒られるかもだけど。あの家でずっと待ってて、良かった。……あなたたちに、会えたから」

　どこからか吹き上げた風が、銀糸の髪を散らした。
　悲しみではなく、決意と願いに満ちた真摯な双眸が、私を映してきらめく。

「……必ず戻ってくるから、待っていて。あなたは――彩愛は、いなくならないで」

「！」

　祈るような囁きが、押し込めていた感情を刺激する。

　――いなくらないで。

　そう。ずっと近くにいてほしかった。だって、大好きだったから。
　もっと一緒にご飯を食べて、言葉を交わして、いろんな景色を見に行って――置いていかないで、ほしかった。
　そんな私の拭いきれない渇望に、郭くんは、気付いていた。
　達観したようなことを口にするくせに、心の中ではまだ必死に、大切な人を失った喪失感と戦っているんだって。

「――っ」

　溢れた感情が、目尻からこぼれて頬を伝う。
　きっといま私は、酷く情けない顔をしているに違いない。
　けれども隠すよりも答えたくて、必死に頷く。

「絶対に、待ってる……っ！」

　郭くんは、小さく笑った。
　幼い少年の顔じゃなくて、子供を宥める大人のような表情で、小指を上げた右手を掲げる。

「……約束、だからね」

「……っ、うん。約束、ね」

　この"約束"は、心の糧(かて)。
　"理由"は重ねれば重ねただけ、この先の世界に未練を与えてくれるから。
　私のあげた小指に、郭くんが頷いたその瞬間。光が四散して、郭くんの姿が消えた。

　目の前に広がるのは、ちょっと寂しげながらも、緑と朱が美しい庭。
　それはいたって"普通"の、今、目の前で起きたことが夢だとも思えるくらいの――。

「……酷い状態だな」

「そう思うなら、ハンカチかティッシュちょうだい。手ぶらできちゃった」

「……今は持ち合わせていない」

「ボク、先にお店戻って用意しておくよ。落ち着いたら戻ってきてね」

「ありがとカグラちゃん……」

　閉まる扉の内側に消えた背を見送って、手の内側で簡易的に涙を拭う。
　これだけの水分とあっては、化粧も崩れているに違いない。
　けれど別に、隠す気は毛頭ない。
　だってここには雅弥しかいないし、この人は私の"顔"の良し悪しなんて、微塵も興味ないって分かってるから。
　私を前にして、品定めの目を向けてこない人の傍は、気楽で心地いい。

（私がここに居付く一番の理由が自分だなんて、雅弥は夢にも思わないだろうな）

　戻ったら、お手洗いを借りないと。ポーチの中身を思い浮かべながら、私は横目で背後を伺う。
　雅弥も中に戻るものだと思っていたけど、動く気配はない。
　たぶん、私を気にかけてくれているから。
　かといって、何を言うでもなくただ黙ってそこに居てくれるってのが、雅弥らしいというか。
　私はなんの違和もない祠へと視線を戻し、両腕を開いて伸びをする。

「郭くん、どれくらいしたら戻ってこれるかな」

「……さあな。あやかしとヒトでは、同じ年数でも価値が違う。アンタがその"約束"を覚えているうちに、戻ってこれればいいほうだ」

「そんなに……。まあ私はおばあちゃまになっても美しく！　かっこよくいる予定だから、その辺の心配はいらないかな。問題は、それまで『忘れ傘』があるかどうかのほうが……」

「アンタ、老体になっても入り浸るつもりか」

「そういう『条件』をつけたのは雅弥でしょ？　針千本なんてのめないし、"約束"を果たすまで、ちゃーんと付き合ってもらうから」

　"夢"なんかで終わらせない。共にした楽しい時間も、胸を締める寂しさも、未来への期待だって。
　そんな決意を胸に雅弥を振り返った私は、視界に飛び込んできた光景に息をのんだ。
　薄く上がった口角。柔らかく形を変えた眉。
　呆れだけではない、淡く穏やかに緩んだ黒い瞳。

「――アンタは、相変わらず自由だな」

　染み入るような心地よい声に、うっすらと羨望の欠片。
　それを優しい彼の、"この先"への了承と受け取って、私は「ありがとう」と微笑んだ。

「戻るぞ」と背を向けた雅弥が自身の"この先"を思って、秘かに懐の"薄紫"へと触れていたことなど、微塵も気が付かなかった。