よく晴れた早朝。
　エルフォンド魔法学院の正門前には、それぞれ変わった荷物を抱えた生徒たちが、百人あまりも集まっていた。

「いいか、三回生……？　これからいよいよ戦闘術の現地訓練に出発する！　初めて実際に魔物と戦うわけだが……習った呪文は頭に入っているか？　戦闘で使える道具も、しっかりと準備して来たか？　何かあっても先生は責任なんか取りたくないからな！」

　最後の一言で、それまでしんと静まり返って話を聞いていた生徒達が、ワッと沸く。
　学院で戦闘学を教えるリゲル先生は、大きな体をした、あまり魔法使いらしくない魔法士だ。
　若い頃は魔物討伐で名を馳せた人物だったらしく、今でも最初の威嚇の一声だけで、下級な魔物なら追い払ってしまえることを自慢としている。

「教えられたとおり、なるだけ無駄な戦いをしないで目的地へ行って、帰って来ること。何よりも仲間の安全を最優先すること。それさえ守ってくれれば、他に言うことはない。制限時間は太陽が沈むまで。いいな、くれぐれも無理するんじゃないぞ」

「はいっ！」
　男の子たちは、早く出かけたくて、うずうずしているようだ。
　しかしセシルの心は晴れなかった。
　四人一組になっての現地訓練。
　そこでよりにもよってこんなメンバーになるとは――。

　念入りに荷物袋の中を確認しているアンジェリカと、今にもみんなの先頭をきって走り出しそうなミュゼット。
　そして、かたくなにセシルに背中を向け続ける葡萄色の頭――。

（はああ……）
　今後のことを想像すると、ため息しか出てこない。

「じゃあ、目的地までの大まかな地図を渡すから、係になっている者は取るように」
　リゲル先生はいかにも大ざっぱなわけ方で、手にした紙の束を近くの生徒に渡していく。

　役割分担で地図係になっていたセシルは、前のほうからまわされてくる地図を待ちながら、ひしひしと嫌な予感を感じていた。
（まさか足りなくなったりはしないよね……？）

　残念なことに、その予感は的中した。
　紙の束はすぐ前の女の子のぶんでなくなってしまい、最後尾にいるセシルまではまわってこない。

　細かいことをあまり気にしないリゲル先生の授業では、よくあることだった。
　しかし今日は、学院の外に出ての初めての現地訓練。
　地図なしではあまりに危険だ。

「せ、先生……！」
　声を上げても、がやがやと騒ぎだしたみんなの声にかき消されて、セシルの細い声では、遠く離れた場所にいる先生まではとても届きそうにはない。

「よおーし。しゅっぱーつ！」
　拳を突き上げ、歩き出した先生に続いて、生徒たちもわーっと声を上げ、整然と並んでいた列はいっきに崩れた。

「ま、待ってくだ……」
　焦るセシルの目の前で、葡萄色の頭がすっと動く。
　五年前は見下ろす位置にあったその頭は、いつの間にかセシルのほうが見上げる位置にまで高くなっている。

「先生。地図が足りないです」
　決して大声を張り上げているわけではない。
　けれどよく通る、澄んだ声。
　ざわめきの中を確実にくぐり抜けたその声に、先生はあっさりとふり返った。

「そうか？　じゃ俺のぶんをやるから、取りに来い」
　その言葉をそのまま伝えるかのように、ふり返ったえんじ色の瞳が、じっとセシルを見つめる。
　昔とちっとも変わらない、中性的なよく整った綺麗な顔。
　セシルはたまらなくドキドキした。

「あ、ありがとう、ユーディ……」
　せいいっぱいの勇気をふり絞って笑顔を作ったのに、次の瞬間、ふいっと視線をそらされる。

「ああ」
　短く答えるとセシルの体をかわし、ユーディアスは周りの流れにあわせて歩き出した。

　どうにも胸が痛んで、セシルのほうはなかなか一歩を踏み出せなかった。
無駄になった笑顔を顔に貼り付かせたまま、空を見上げる。
　奇しくもあの日と同じような青空が、頭上には広がっていた――。