「和哉さん、ですね？　わかりました。では、僕はなんとお呼びすれば宜しいでしょうか？」

「できれば、でいいので"父さん"って呼んでくれませんか？　やっぱり、変、ですよね……」

言ってすぐに武雄は後悔し、目を伏せる。



居候屋といえど、年若い青年なこんなことを頼むなんて……申し訳ない。一体、何をやっているんだ、わたしは……。



「父さんって、呼ばせて下さい」

その言葉に一驚(いっきょう)し、武雄は顔を上げる。息子の姿が昨日みたばかりのように鮮明に思い出された。

「あぁ、敬語はなしで頼む。あと、和哉は十歳で、自分のことを"俺"って言っていた！」

かつての息子の存在を渇望(かつぼう)した武雄は、ちゃぶ台に両手をついてやや前のめりになり、思わず早口で要望(ようぼう)を伝えた。

武雄の瞳に希望が差したように輝いていたことは、武雄自身しるところではないが、武雄の真剣な表情(かお)を目(ま)の当たりにしていた青年には、おそらく気がついていることだろう。

「わかった、父さん！」

「和哉……‼︎」

武雄の目の前にいるのは見た目の年若い二十代くらいの青年で、どうみても十歳には見えない。

だが、"父さん"と呼ぶ声、笑い方が武雄の記憶の奥にしまわれた本物の和哉の面影(おもかげ)と重なった。それは、武雄の強い想いがそう錯覚(さっかく)させたのだろう。武雄の胸のあたりにじんわりと温かいものがこみ上げてくる。それは、胸にぽっかりと空いてしまった穴がふさがるときと似ている。

「和、哉……」

武雄は右肘をちゃぶ台に立て、掌で顔を覆(おお)い、唇をきつく結ぶ。目がしらが熱くなり、掌で収まりきらなかった涙がちゃぶ台を濡(ぬ)らす。

武雄の唇は声を出して泣きたい衝動(しょうどう)をぐっと堪(こら)えるように肩を震わせていた。