「いや、俺も作り始めたんだけどさ、先に始めた１年は、どうなってんのかなーって」

にっこりと、俺に出来る限りの温和な表情を、精一杯浮かべたつもりだった。

「ほら、今回のメイン部分ってさ、どうやって弾を撃ち出すかってことじゃない？　それをどうやってやってるのかなーって」

「鹿島が考えたので、俺たちには答えられません」

パソコン画面で見た、彼の企画書を頭に思い浮かべる。

「そっか。いや、俺も出力調整をどうしようかなーって、いま考えてて……」

「鹿島が考えたので、俺たちには分かりません！」

固く口を閉ざし、真っ赤な顔をしたこの男子の周りに、１年どもが集まっている。

俺は自分の頭で、必死になって考える。

これは、本当に内容が分かっていないのか、それとも、俺に話したくないだけなのか。

いま俺の目の前にいるのは、コテの使い方が分からなくて、床を焼いた１年男子だったことを、思い出した。

「おまたせー！」

にぎやかな声が、俺の次のセリフを遮った。

山崎と鹿島を含む数名が、両手にいっぱいのコンビニ袋を抱えて戻ってくる。

「なんだよ吉永、ついにこっちに来たのか？」

山崎はジュースやアイス、お菓子の入った袋を机に置いた。

教室では最近、自分から声をかけてくることもないくせに、ここでも大事な話はスルーか。

「お前も食う？」

「いらない」

山崎はたったいま、俺に差し出したばかりのアイスの袋を開けると、自分でかじりついた。

他に何も言うことがないのなら、俺にも言うことはない。

「吉永部長、見にきてくれたんですか？」

鹿島は慌てたように、この場を取り繕う。

その態度が、俺にはどうしても気に入らないんだ。

「見になんて、来るわけねーだろ。お前らに興味なんかあるか」

俺は深く息を吐き出して、それから笑った。

「あんだけ大げさな取材がきて、やっぱ『出来ませんでしたー』じゃ恥ずかしいだろ。部長は俺なんだし。ちゃんと進捗状況ぐらいは、報告に来いよ」

ずっとため込んできた思いが、次々と言葉になって、外へ出る。

「そもそも、ここが本当の部室か？　違うだろ。俺だって一応は、１年が自分たちでロボコンに出るって決めた以上、お前らの心配はしてるんだ。企画書は、確かに勝手に見たけど、まぁアレで大丈夫かなって、思ってるけど、それでも何か困ってることがあったりなんかしたら、間に合わないとかなったら、やっぱりその責任は俺に来るワケで……」

途中から、自分で自分が何を言ってるのか分からなくなって、言葉に詰まる。

「それで、マシンの制作は、うまくいってんのか？」

「なんだお前。自分のマシンが行き詰まってんのか？」

山崎は笑った。

「だったら、素直にそう言えばいいだろ。１年で余ってんのいるから、貸してやろうか？」

「だから、違うって！」

自分の顔が真っ赤になっているのは、恥ずかしいとかじゃなくて、コイツの空気の読めなさに、腹が立っているせいだ！

「俺は大丈夫なの！　俺のことは問題ないの！　俺は、１年の心配をしてんの！」

間抜け面をした山崎は、シャリシャリとアイスを食っている。

鹿島と目が合った。

「自分たちできっちり、期限までにちゃんと仕上げとけよ！」

そう怒鳴りつけて、背を向けた。

何がマシン制作に行き詰まってんの？　だ。

お前らの方こそ、行き詰まってるんじゃないのか？　

あんな何の役にも立たない１年を貸し出されたって、お前らのお荷物は、俺にとっても最大のお荷物だ。

そんなもんは、いらねぇよ。

こっちは本気でやってるんだ、遊びで群れてふざけながらやってる連中と、一緒になんか、されてたまるか！