翌日は、選手交代。

山崎が弾を撃って、俺がそれを的で避ける。

30球交代で、顔に当たった数の多い方が負けだった。

「お前、ふざけんなよ！　さっき当たっただろ！」

「避けた、避けましたぁ～」

もはや何のゲームなのだか、分からない。

弾が飛んで来たら、当たるよりも先に自分の顔の方を動かして避けている。

的なんて、なんの意味もない。

「二人とも、何やってるんですか？」

いつの間にか、鹿島が入ってきていた。

「は？　何の用だよ」

「いえ、ちょっと。どうしてるのかなーと思って」

真剣勝負の真っ最中だ。

俺は標準を山崎の眉間中央に合わせ、こいつの動きだす間合いを読んでいる。

山崎も全ての的を下ろした状態で、同じようにこちらをうかがっていた。

机の下に隠したコントローラーの上で、俺の親指がピクリと動く。

今だ！　渾身の一発は、山崎の出した的によってはね返された。

「いえぇ～い！」

「くっそー！」

それが最後の一球だった。

俺は山崎と攻守交代のために立ち上がる。

「あの、全然ルール変わってません？」

「あ？」

お前は黙ってろと言おうとして、やめた。

ここは先輩としても部長としても、威厳を保たなければならない。

「研究だよ研究。な？」

俺の適当な返事に、山崎も力強く肯いた。

「そうだぞ、純」

「まぁ別に、いいんですけどね」

鹿島は理科室の棚をごそごそと漁って、何かを探しているようだった。

俺は山崎と目を合わせる。

ここは真面目にやっているフリをしておこう。

山崎もそれを察して、立ち上がった。

「さぁ、これで分かっただろ、マシンの足回りの弱点が」

「後はまぁ、発射ボタンを押した時と、実際に発射される微妙なタイムラグだよな。やっぱその感覚を、体に染みこませないと」

鹿島の横顔が、ちらりと俺たちを捕らえる。

彼は何かを言いたそうに立ち止まったが、それも一瞬だった。

「失礼しました」

深々と一礼をして、教室を出て行く。

俺はフンと鼻を鳴らした。

「あいつ、やっぱウザくね？」

「真面目だかんな」

足を組み、胸を反らせた格好で、大きく座っていたボロい丸椅子から、姿勢を戻す。

黒板には正の字で、勝敗が記録されていた。

「続き、やるか」

「おう」

予選会当日まで、残り一週間を切っていた。