耳がよく聴こえない。身体がふわふわとする。
まるで水の中にいるような、変な感覚だった。
丸三時間も大音響にさらされたせいで、聴覚が戻らず、骨や内臓まで、まだビリビリと震えている感じがした。
音楽が残っている。
狂乱のステージが終わり、ライブハウスに明かりがついて日常の世界が戻っても、身体の芯ではずっと宇宙メタルの余韻が続いていた。
うずうずしている。
もう一度、あの不思議なリズムにノッて、若者たちとおしくらまんじゅうをし、獣のように本能で暴れたかった。
デャーモンはすごい。
そんな尊敬の念すら、持ってしまった。
そのデャーモンと今、二人っきりで、ステージ裏の控室にいる。
デャーモンの命令で、人払いがされていた。
ミュージシャンたちが、出番前に着替えやメイクをする部屋なのだろう。ロッカーや鏡が並んでいる。
折り畳み式の長机の上には、菓子や飲みかけのペットボトルが乱雑に散らばっている。それを挟んで、互いにパイプ椅子に座り、修一とデャーモンは向かい合っていた。
デャーモンは、再び元のサイズに戻っていた。信じがたいことだが、汗一つ掻いていない。顔面の緑色は、おそらく特殊なペイントだと思われるが、まるで塗りたてのペンキみたいに艶々としていた。
同じく緑の光沢を放った全身タイツ姿のまま、脚を大きく開き、腕組みをし、瞑想するように目を閉じている。対する修一は、入れと言われて入り、坐れと言われて坐ったきり、声を奪われた人魚姫のようになにも話せないでいた。
どう声をかけていいのかわからない。
ライブ終わりのアーティストは、どういう精神状態にあるのだろう。下手なことを言ったら怒鳴られるのではないか、と思うと、緊張して口が利けないのだった。
やがてデャーモンが薄目を開けて、
「ドウだった？」
ステージそのままの、甲高い声で訊いた。
むろん地声ではあるまい。本名はなんというか知らないが、デャーモンでいるあいだはこの声で話す、というマイルールを、どうやら貫いているらしい。
「良かったです」
頭を下げて言ったとたん、驚いた。喉がすっかり潰れていて、かすれた声しか出なかったのだ。それほど修一は、デャーモンの歌に合わせて、全力でシャウトしていたのである。
「どこがヨかった？」
「はい。わたしたちの哀しみを、わかってくれている気がしました」
思ったままの感想を述べると、
「ソウか」
無表情だが、どこか満足げな様子でうなずいた。
「バカになるのもいいもんダロ？」
「そうですね。こういう音楽は、聴かずに敬遠していましたが、娘が夢中になるのもわかる気がしました。中には、音楽なんて、地球人をクズにするための宇宙人の陰謀だ、なんて珍説を唱える輩もおりますが」
「ム……宇宙人なんて、いるわけなかろう」
「ハハハ。もちろん冗談です」
「ところで、おまえの娘の早紀とヤラだが、おれのライブを体験した今でも、ファンをやめさせたいと思ってるカ？」
「…………」
宇宙メタルを褒めはしたが、それとこれとは話がちがう。やはりまだ中二の娘に、夜の十時十一時まで出歩いてもらいたくはない。
あんな、父親の言うことを無視するよそよそしい娘ではなく、かつてのような、パパパパと言って甘えてくる娘に戻ってもらいたかった。
あれが本当の娘なら、そうなれるはず。赤の他人のデャーモンよりも、このおれを選んでくれるはずだ。
「はい。ライブに出かけるのは、禁止するつもりです」
「娘を愛してるんダナ」
デャーモンはそう言うと、机から銀色の小さな容器を取って、ゴクゴクと飲んだ。あの容器の名称はなんといったろう。そうだ、スキットルだ。
「その愛するチュー学生の娘を、おまえはちゃんと、大事に扱ってるノカ？」
デャーモンがゲップをした。柑橘系の香りが漂う。よく見ると、緑色の唇の端に、オレンジ色のつぶがくっついていた。
おかしい。
正面に坐る男を、じーっとにらんだ。
ペイントで隠された素顔。宇宙人のマネのような変な裏声。
小学生の身長。スキットル。つぶつぶオレンジ。
「探偵ってのは」
かすれた声で、修一は言った。
「こんなバカな変装までするのか、蝶舌」
しばらく見つめ合った。
修一のヒゲが震える。すると、向かいの男の頭のアンテナも、小刻みに揺れた。
やがてそいつは裏声のまま、
「おれ様はデャーモンだよ」
オレンジの匂いをさせながら、そう言った。
あくまで芝居を続ける気でいる。
「なぜだ」
訊いたが答えない。
修一はぞっとした。
蝶舌は、なぜこんなことをしているのか。
香織から、最近のおれが妻や娘に当たるようになったのを聞き、おれに説教しようとして、こんな手の込んだことを？ にしても、やり方が異常すぎる。
わざわざデャーモンに扮して、あの狂乱のライブをやってみせるとは。
いや。
確かに蝶舌は、学生時代にバンドを組んでギターをやっていた。しかしその程度で、ファンの目をごまかせるほど、完璧にコピーできるはずがない。
とすると――
入れ替えトリック。
さっきステージに立っていたのが本物のデャーモンで、控室で待っていたのが蝶舌。そうだ。これはそういうトリックなのだ。
「なぜだ、蝶舌」
もう一度訊いた。
「なぜこんな芝居をする。香織に頼まれたのか？」
「ちがう」
首を振り、ゆっくりと、おかしなことを言った。
「ぼくを殺させるためさ」
まだ裏声を崩さない。そこに狂気を感じる。
蝶舌のやつ、どうやら狂っちまったらしい。
「修一。おまえはこのままでいくと、香織ちゃんや早紀ちゃんを喰い殺してしまう。そこでぼくは考えた。ぼくを殺させて、殺人罪で刑務所に行かせちゃえってね」
「頭がどうかしたのか、蝶舌」
修一の喉は、カラカラだった。
「殺すとかなんとか、意味がわからん」
「わかってるはずだよ。鏡を見ろ。おまえはもうネズミさ。ぼくが香織ちゃんのことを好きだったの、修一も憶えてるよね」
「…………」
「おまえといたら香織ちゃんの身が危ない。ぼくはそれから香織ちゃんを救うために、おまえに殺されてやるのさ。わかったか、修一」
わかるはずがない。マジキチめ。
「それが究極の、ピュアな愛ってやつなのさ」
「ほざけ、蝶舌」
怒りの感情が、だんだん抑えがたくなってくる。
「おまえなんか、ただのチビじゃねえか。香織どころか、誰にも相手にされるもんか」
「相手にされなくたっていい。ただ、香織ちゃんのためなら、ぼくは死ねる」
言いながら、のっそりと立ち上がった。
「さあ、ぼくを殺してよ」
「殺さないよ」
修一も椅子から立ち、後ろに下がった。
「そんな気持ち悪いことしないし、刑務所に行くつもりもない」
「喉笛に喰らいつきな。そうしたいはずだよ」
「したくない」
蝶舌が長机をまわってこようとする。その同じ距離だけ、逃げた。
「デャーモンのライブに来させたのはそのためさ。宇宙メタルには力がある。人を熱狂させて、暴れさせる力がね」
「おれは帰る。付き合ってられん」
「殺せええ！」
突然蝶舌が、信じられないスピードで迫ってきた。
肩をつかまれた。全身の毛が逆立つ。
「よく聴け、修一！ 早紀ちゃんは、ぼくの子だあ！」
なにを叫んでいるのか、頭に入ってこない。
「おまえと結婚する直前に、香織ちゃんとコンビニで再会したんだ。ぼくたちは、そこで手をつないだ。ああ、そうさ。つないだとも！ そのときできたのが早紀ちゃんだ。その証拠に、ぼくの歯茎を見ろおおお！」
ライブでシャウトするときのように、くわっと大口を開けた。
あらわになった歯茎――見まちがえようもない。早紀そっくりだ。
身体中の血が頭にのぼる。
今、この瞬間、わかった。
自分を苦しめてきたものの正体が。
蝶舌だ。
香織の心にいたのは、蝶舌だった。
香織はおれを裏切っていた。
小学校のときから、おれじゃなく、こいつのことが好きだったのだ。
香織と蝶舌。
こいつらは、二人して、おれをコケにした。
早紀はおれの子じゃない。このクソ野郎の子だ。
ずっと自分の娘と信じて、育ててきたのに。
殺してやる。
身体の芯に残っていた音楽が、再び大音量で鳴りだした。
宇宙メタル。
ドラム、ベース、ギターが、荒々しく襲いかかってくる。
暴れてやる。
なにもかも、ぶっ壊す。
「チュウウウウウウ！」
目の前の、緑の男を殴った。
渾身のストレート。まともに顔の中央に入る。
鮮やかなＫＯパンチ。
蝶舌は宙を飛び、背中から床に落ちた。
修一は跳びかかった。
緑色の喉が見える。
咬みついた。
前歯が深く食い込む。
もうすぐだ。
あともう少し力を込めたら、蝶舌は死ぬ。
復讐は遂げられる。
そう思ったとき、このバカバカしい変装を、ジャマに感じた。
喉から口を離して、服の袖で蝶舌の顔をこすった。
が、色は一つも落ちない。えらく強力なペイントだ。
無性に腹が立った。アンテナを両手で持ち、ぐいぐい引っ張った。
全然取れない。いったいどうやってつけてるんだ。
緑のタイツに爪を立てた。一気に引き裂いてやろうと、タイツを握り――
ん？
なんだこれは。皮膚？
ガン！ と音がした。
反射的に振り向く。
「警察だ。傷害の現行犯でタイホする！」
ロッカーの扉があいていて、大きな男と、やけに小さい男が立っていた。
その小さなほうは、今まさに組み敷いているはずの、蝶舌純亜だった。
まるで水の中にいるような、変な感覚だった。
丸三時間も大音響にさらされたせいで、聴覚が戻らず、骨や内臓まで、まだビリビリと震えている感じがした。
音楽が残っている。
狂乱のステージが終わり、ライブハウスに明かりがついて日常の世界が戻っても、身体の芯ではずっと宇宙メタルの余韻が続いていた。
うずうずしている。
もう一度、あの不思議なリズムにノッて、若者たちとおしくらまんじゅうをし、獣のように本能で暴れたかった。
デャーモンはすごい。
そんな尊敬の念すら、持ってしまった。
そのデャーモンと今、二人っきりで、ステージ裏の控室にいる。
デャーモンの命令で、人払いがされていた。
ミュージシャンたちが、出番前に着替えやメイクをする部屋なのだろう。ロッカーや鏡が並んでいる。
折り畳み式の長机の上には、菓子や飲みかけのペットボトルが乱雑に散らばっている。それを挟んで、互いにパイプ椅子に座り、修一とデャーモンは向かい合っていた。
デャーモンは、再び元のサイズに戻っていた。信じがたいことだが、汗一つ掻いていない。顔面の緑色は、おそらく特殊なペイントだと思われるが、まるで塗りたてのペンキみたいに艶々としていた。
同じく緑の光沢を放った全身タイツ姿のまま、脚を大きく開き、腕組みをし、瞑想するように目を閉じている。対する修一は、入れと言われて入り、坐れと言われて坐ったきり、声を奪われた人魚姫のようになにも話せないでいた。
どう声をかけていいのかわからない。
ライブ終わりのアーティストは、どういう精神状態にあるのだろう。下手なことを言ったら怒鳴られるのではないか、と思うと、緊張して口が利けないのだった。
やがてデャーモンが薄目を開けて、
「ドウだった？」
ステージそのままの、甲高い声で訊いた。
むろん地声ではあるまい。本名はなんというか知らないが、デャーモンでいるあいだはこの声で話す、というマイルールを、どうやら貫いているらしい。
「良かったです」
頭を下げて言ったとたん、驚いた。喉がすっかり潰れていて、かすれた声しか出なかったのだ。それほど修一は、デャーモンの歌に合わせて、全力でシャウトしていたのである。
「どこがヨかった？」
「はい。わたしたちの哀しみを、わかってくれている気がしました」
思ったままの感想を述べると、
「ソウか」
無表情だが、どこか満足げな様子でうなずいた。
「バカになるのもいいもんダロ？」
「そうですね。こういう音楽は、聴かずに敬遠していましたが、娘が夢中になるのもわかる気がしました。中には、音楽なんて、地球人をクズにするための宇宙人の陰謀だ、なんて珍説を唱える輩もおりますが」
「ム……宇宙人なんて、いるわけなかろう」
「ハハハ。もちろん冗談です」
「ところで、おまえの娘の早紀とヤラだが、おれのライブを体験した今でも、ファンをやめさせたいと思ってるカ？」
「…………」
宇宙メタルを褒めはしたが、それとこれとは話がちがう。やはりまだ中二の娘に、夜の十時十一時まで出歩いてもらいたくはない。
あんな、父親の言うことを無視するよそよそしい娘ではなく、かつてのような、パパパパと言って甘えてくる娘に戻ってもらいたかった。
あれが本当の娘なら、そうなれるはず。赤の他人のデャーモンよりも、このおれを選んでくれるはずだ。
「はい。ライブに出かけるのは、禁止するつもりです」
「娘を愛してるんダナ」
デャーモンはそう言うと、机から銀色の小さな容器を取って、ゴクゴクと飲んだ。あの容器の名称はなんといったろう。そうだ、スキットルだ。
「その愛するチュー学生の娘を、おまえはちゃんと、大事に扱ってるノカ？」
デャーモンがゲップをした。柑橘系の香りが漂う。よく見ると、緑色の唇の端に、オレンジ色のつぶがくっついていた。
おかしい。
正面に坐る男を、じーっとにらんだ。
ペイントで隠された素顔。宇宙人のマネのような変な裏声。
小学生の身長。スキットル。つぶつぶオレンジ。
「探偵ってのは」
かすれた声で、修一は言った。
「こんなバカな変装までするのか、蝶舌」
しばらく見つめ合った。
修一のヒゲが震える。すると、向かいの男の頭のアンテナも、小刻みに揺れた。
やがてそいつは裏声のまま、
「おれ様はデャーモンだよ」
オレンジの匂いをさせながら、そう言った。
あくまで芝居を続ける気でいる。
「なぜだ」
訊いたが答えない。
修一はぞっとした。
蝶舌は、なぜこんなことをしているのか。
香織から、最近のおれが妻や娘に当たるようになったのを聞き、おれに説教しようとして、こんな手の込んだことを？ にしても、やり方が異常すぎる。
わざわざデャーモンに扮して、あの狂乱のライブをやってみせるとは。
いや。
確かに蝶舌は、学生時代にバンドを組んでギターをやっていた。しかしその程度で、ファンの目をごまかせるほど、完璧にコピーできるはずがない。
とすると――
入れ替えトリック。
さっきステージに立っていたのが本物のデャーモンで、控室で待っていたのが蝶舌。そうだ。これはそういうトリックなのだ。
「なぜだ、蝶舌」
もう一度訊いた。
「なぜこんな芝居をする。香織に頼まれたのか？」
「ちがう」
首を振り、ゆっくりと、おかしなことを言った。
「ぼくを殺させるためさ」
まだ裏声を崩さない。そこに狂気を感じる。
蝶舌のやつ、どうやら狂っちまったらしい。
「修一。おまえはこのままでいくと、香織ちゃんや早紀ちゃんを喰い殺してしまう。そこでぼくは考えた。ぼくを殺させて、殺人罪で刑務所に行かせちゃえってね」
「頭がどうかしたのか、蝶舌」
修一の喉は、カラカラだった。
「殺すとかなんとか、意味がわからん」
「わかってるはずだよ。鏡を見ろ。おまえはもうネズミさ。ぼくが香織ちゃんのことを好きだったの、修一も憶えてるよね」
「…………」
「おまえといたら香織ちゃんの身が危ない。ぼくはそれから香織ちゃんを救うために、おまえに殺されてやるのさ。わかったか、修一」
わかるはずがない。マジキチめ。
「それが究極の、ピュアな愛ってやつなのさ」
「ほざけ、蝶舌」
怒りの感情が、だんだん抑えがたくなってくる。
「おまえなんか、ただのチビじゃねえか。香織どころか、誰にも相手にされるもんか」
「相手にされなくたっていい。ただ、香織ちゃんのためなら、ぼくは死ねる」
言いながら、のっそりと立ち上がった。
「さあ、ぼくを殺してよ」
「殺さないよ」
修一も椅子から立ち、後ろに下がった。
「そんな気持ち悪いことしないし、刑務所に行くつもりもない」
「喉笛に喰らいつきな。そうしたいはずだよ」
「したくない」
蝶舌が長机をまわってこようとする。その同じ距離だけ、逃げた。
「デャーモンのライブに来させたのはそのためさ。宇宙メタルには力がある。人を熱狂させて、暴れさせる力がね」
「おれは帰る。付き合ってられん」
「殺せええ！」
突然蝶舌が、信じられないスピードで迫ってきた。
肩をつかまれた。全身の毛が逆立つ。
「よく聴け、修一！ 早紀ちゃんは、ぼくの子だあ！」
なにを叫んでいるのか、頭に入ってこない。
「おまえと結婚する直前に、香織ちゃんとコンビニで再会したんだ。ぼくたちは、そこで手をつないだ。ああ、そうさ。つないだとも！ そのときできたのが早紀ちゃんだ。その証拠に、ぼくの歯茎を見ろおおお！」
ライブでシャウトするときのように、くわっと大口を開けた。
あらわになった歯茎――見まちがえようもない。早紀そっくりだ。
身体中の血が頭にのぼる。
今、この瞬間、わかった。
自分を苦しめてきたものの正体が。
蝶舌だ。
香織の心にいたのは、蝶舌だった。
香織はおれを裏切っていた。
小学校のときから、おれじゃなく、こいつのことが好きだったのだ。
香織と蝶舌。
こいつらは、二人して、おれをコケにした。
早紀はおれの子じゃない。このクソ野郎の子だ。
ずっと自分の娘と信じて、育ててきたのに。
殺してやる。
身体の芯に残っていた音楽が、再び大音量で鳴りだした。
宇宙メタル。
ドラム、ベース、ギターが、荒々しく襲いかかってくる。
暴れてやる。
なにもかも、ぶっ壊す。
「チュウウウウウウ！」
目の前の、緑の男を殴った。
渾身のストレート。まともに顔の中央に入る。
鮮やかなＫＯパンチ。
蝶舌は宙を飛び、背中から床に落ちた。
修一は跳びかかった。
緑色の喉が見える。
咬みついた。
前歯が深く食い込む。
もうすぐだ。
あともう少し力を込めたら、蝶舌は死ぬ。
復讐は遂げられる。
そう思ったとき、このバカバカしい変装を、ジャマに感じた。
喉から口を離して、服の袖で蝶舌の顔をこすった。
が、色は一つも落ちない。えらく強力なペイントだ。
無性に腹が立った。アンテナを両手で持ち、ぐいぐい引っ張った。
全然取れない。いったいどうやってつけてるんだ。
緑のタイツに爪を立てた。一気に引き裂いてやろうと、タイツを握り――
ん？
なんだこれは。皮膚？
ガン！ と音がした。
反射的に振り向く。
「警察だ。傷害の現行犯でタイホする！」
ロッカーの扉があいていて、大きな男と、やけに小さい男が立っていた。
その小さなほうは、今まさに組み敷いているはずの、蝶舌純亜だった。
