「ほいじゃ、先に帰るね。キリ君、また明日！」
「葉介、お疲れ！」

　まずは先輩２人、それに続いて涼羽が赤いヘッドホンを準備しながら「じゃ」と帰っていった。

　しばらくこの部室は俺だけの世界。スマホでフリー音源のサイトを開き、検索しながら佳澄と和志の距離感に合いそうな曲を選んでいく。


　ふむふむ、さっき候補に選んだ曲も良かったけど、こっちもアコースティックギターの音色が心地良いな。カフェのシーンと繋がってるから、ボサノバっぽいのがマッチするかもしれない。よし、やっぱりどっちも候補に入れよう。


「映像、スマホで見られるようにしておけば良かった……あれ？」
　ふと視線をあげ、テーブルに置かれていたパステルピンクの物体に目を留める。布製でスリムなそのペンケースは、桜さんのものだった。

「よし！」
　バトンのように握って、部室を飛び出す。ひょっとしたら間に合うかもしれない。

　あの３人、帰る方向がバラバラのはず。うまく追いつければ、桜さんと少し話せるかも。


　何の根拠もないけど、間に合う気がする。今は何となく、人生が上向いてる気分。

　あと２週間弱で完成、それが終わったら夏休みだ。
　部活はあるのかな。会えるといいな。

　こうして願望を思い浮かべていると、部活に没頭して意識しないようにしていた自分の想いが、ゆっくりと輪郭を帯びていくのが分かる。


　階段を一段飛ばしで降り、１階へ。シューズロッカーに向かって廊下を走っていると、途中の窓から桜さんが見えた。駐輪場から正門へ向かっている。
　ほら、やっぱり間に合った。


「桜さ——」

　気が逸って窓を開ける前から名前を叫ぼうとしたその時、慌てて自分の口を押さえた。

　誰かが一緒にいる。自転車を押しているその相手は、颯士さんだった。


　なんで颯士さんと一緒に駐輪場に？　桜さんはバス帰りなのに？　

　そんな疑問は、あっという間に氷解していく。


　右手でハンドルを上手に固定して、片手で自転車を押す颯士さん。その左手が、彼女の頭を撫でている。
　辛うじて残っている西日のせいで、２人の楽しそうに笑う表情がはっきり見えた。


　やがて彼は手を下へ降ろし、彼女の右手を握る。
　そのまま、こちらに気付くこともなく、去っていった。



「あ…………」


　それ以上、声は出ない。その場にへたり込んだりもしない。

　ただただ、もう一人の俺が「何してるんだか」と心臓を握っているかのように、胸がぎゅっと締め付けられた。



　どんなルートを辿ったかも曖昧なまま部室に戻り、ペンケースを元に戻して、力なく鞄を持ち上げる。

　そういえば今日は七夕だったなあ、短冊にお願いしておけば良かったなあ、なんてバカなことを思いながら、脚本も絵コンテも置き忘れて、気が付いたら駅に向かい、家へ戻っていた。


　自分の部屋に帰ってきたものの何もする気になれず、常夜灯の僅かなオレンジが照らす中、椅子に腰かけて項垂れる。

　最低限の迷惑はかけないようにと「体調が悪くなっているので、明日学校に行けないかもしれません」と一言入れるのが精いっぱいの思いやり。
　その後はずっと、影で塗りたくられた壁を見ていた。



　ずっと、この感情に名前をつけることが怖くて、踏み込まないようにしていた。

　でも今、その正体がはっきり分かる。そして、気付いたところでどうしようもないことも。


　これが恋だと知ったときには、もう終わっていた。