つられるように皆の笑い声が小屋の中に響き渡った時、ドアを開けてジョルノが入ってきた。

「リアン！飯は食い終わったか！？」

　少年のように目をキラキラとさせながら、ジョルノはリアンが手に持つスープの入った皿を覗き込んだ。しかし、リアンの皿にはまだふんだんにスープが残っている。

「…まだ、食べてる途中です」

「食べたら風呂沸いてるからな！直ぐに入るんだぞ！湯加減もばっちりだからな！」

「ありがとうございます…でも…」

　リアンは笑顔を浮かべた後、口籠もった。
　それに気付いた教授が、優しげな笑顔をリアンに向ける。

「どうしたんじゃリアン？」

「いや…僕が一番にお風呂に入ってもいいんですか？」

　リアンはジョルノの優しさを無下にするような気持ちになり、とても言い難そうに答えた。

「ジョルノはリアンに一番に入って欲しいんじゃよ。なぁ、ジョルノ」

「そうだぞ、リアン！わしはリアンに一番に入って貰いたくて、風呂を沸かしたんだぞ！」

「…でも」

　リアンの頭の中に、遠慮の二文字がちらついた。

「リアン、子供は甘えるのが仕事なんじゃぞ。リアンはわしらを仲間だと思っとらんのか？わしは仲間だと思っとるぞ」

　優しげな笑顔を浮かべ、諭すような教授のその言葉に、ジョルノが続いた。

「わしも仲間だと思ってるぞ！」

「俺も大切な仲間だと思っている」

　そう言ってビスコは、ひび割れた眼鏡をくいっと上げた。

「あぁ、俺達は仲間だ」

　スワリは優しげな眼差しで、その言葉が嘘ではないと、真っ直ぐにリアンを見詰める。

「俺達は仲間だ」

　めったに喋らないショルスキも、当たり前のその言葉をリアンに届けた。