左右はこの結末を知っていたのか。だからあいつは無理だときっぱり言ったのだ。みーちゃんが死ぬことが分かっていたから、だから……。

「みーちゃんが死ぬこと、知ってたの……？」

　凛花ちゃんは目をこすりながらそんな言葉をみーこさんの父親に投げかける。凛花ちゃんの頭を撫でていたみーこさんの父親の手がピタリと止まった。

「こうなるって分かってたのなら教えて欲しかったのに……凛花、みーちゃんとお別れできなかった……」

　しゃくりあげながらも一生懸命口にした言葉は、小さな子供が抱いた疑問と、不信感。そして、怒りだった。
　間違いない。僕が凛花ちゃんならきっと、神様なんて信じられなくなるかもしれない。まるでキヨさんのように。
　結局占うとか言って、この未来が見えてなかったんじゃ、結局は占いなんてものはただの子供騙しだって思っても仕方がないだろう。
　たとえ相手が子供だとしても、子供は大人が思うほど馬鹿じゃない。むしろ多感に何かを感じ取っている。

「……私にはみーちゃんが死ぬことは分かりませんでした。けれど、凛花ちゃんはまだみーちゃんとお別れができますよ」

　その言葉に凛花ちゃんは顔を上げた。眉根にいくつものしわを寄せ、目も目の周りも真っ赤に染めて、口は山を描くようにへの字にしながら。

「どうやって……？」

　みーこさんの父親は段ボール箱を床に下ろし、凛花ちゃんの隣に置いた。そしてみーちゃんを覗き込みながらこう言った。

「神道では死者は守護神となって家族や親しい人を守ってくれる存在になるのです。みーちゃんは凛花ちゃんの家族でもなければ人でもない。けれどきっと今も凛花ちゃんのそばにいて凛花ちゃんの言葉を聞いているはずですよ」
「……本当？」

　みーこさんの父親はいつもの朗らかな表情で、かつ、揺るぎない瞳を凛花ちゃんに向けながらゆっくりと首を縦に振った。
　けれどそんなみーこさんの父親の言葉を聞いても、凛花ちゃんの表情は固い。

「みーちゃん怒ってないかなぁ？」
「どうしてそう思うのですか？」

　凛花ちゃんはみーこさんの父親の言葉に、再び口を結ぶ。だけど僕にはその答えがなんとなく分かった気がした。

「……それは、みーちゃんを飼えなかったから？　それとも、家に入れて上げられなかったから？」

　言葉が思わず僕の口をついて出ていた。その言葉に、凛花ちゃんは涙を溜めた瞳で僕を見た後、一度だけゆっくりと首を縦に振った。