「そっか」
　どこか寂しそうな表情を浮かべて柊は答える。その顔には儚げな笑みが浮かんでいた。
　柊の言うように俺たちはきっと、別々の進路を歩むだろう。
　もしかしたら地元から離れて、遠い地で暮らすようになる奴もいるかもしれない。
　だから今年が俺たち全員が揃う最後の夏であり、柊もそれを大切にしたいのだろう。
「俺も同じだよ、柊」
　柊の言葉を肯定する意味を込めて、俺は静かに頷いた。
「だからなんだかんだ、飛燕の奴にも感謝してるよ」
「へへっ、だねぇ」
　秋海棠と一緒に前を先行する飛燕に聞こえないように、俺たちは小声で囁き合った。
　なんだかんだで俺たちは、飛燕に感謝しているのだった。
「まあ、原稿が危なかったら読んでくれ。できる限り協力はするよ」
「ありがと、助かるわ～！」
　俺の申し出を聞くと、柊は申し訳なさげに顔の前で両手を合わせる。　
　一応、何度かヘルプでアシスタントの真似事は経験しているので、微力ながら力にはなれるはずだ。
「まっ、そんなわけでケンゴっちも上手くやりなよ？　ねえ、千鳥――」
「なにを上手くやるんだよ」
　ウィンク一つ残して、柊は意味深な物言いと共に飛燕の隣に行ってしまった。
　その最中、秋海棠に何やら耳打ちをしていたようだが、なにを言っていたのだろうか。
　俺はその様子を首を傾げて、不思議そうに眺めていた。

◇秋海棠椿の反撃
「さ、定家君！」
　柊と入れ替わりになるように、秋海棠が俺の隣まで歩いてきた。
「ん……どうかしたか？」
　その表情はどこか強張っているようにも見える。
　上擦った声も緊張しているからなのか。それとも怖がっているのか。
「そういや、さっき柊となにを話してたんだ？」
　先ほどのすれ違い様、確か柊になにか耳打ちされていたように見えたが。
　その内容が何となく気になり、軽い調子で問いかけてみる。
「へ！？　べ、別になんでもないよ！」
　秋海棠は俺の問いに対して、首をぶんぶんと勢いよく振って答える。
　薄暗くてよく分からないが、心なしか顔が紅潮しているような気もするが。
「そうか？　ならいいんだけど」
「う、うん……」
　特に詮索する必要もないので、この件に関しては追求はしないことにする。
　秋海棠から視線を戻すと、再び前方への警戒に集中することにした。
「…………」
「…………」