昼休みになって、わたしは屋上に向かった。
長江先輩の屋上プチハーレムは、今回もそこで開催されていた。広げられたレジャーシートの端のほうには「襄陽学園理事」と書かれている。理事長室の備品だ。
教室嫌いの人たちが屋上から立ち去るのを見送りながら、わたしは長江先輩に尋ねた。
「こういうこと、いつもやってるんですか？」
「まあね。いつも同じメンバーってわけじゃないけど。鈴蘭ちゃん、おれのこと気になる？」
「違います。でも、長江先輩がやっているのはカウンセリングみたいで、そういう意味では気になります」
「鈴蘭ちゃんの将来の目標だもんね～、スクールカウンセラーって。大学教授やってるおとうさんの影響？」
大学で教育心理学の教鞭を執る父は、著書もたくさんある。世間でもわりと有名なほうだ。でも、入り婿の父は、仕事の上では旧姓を使い続けているから、彼がわたしの父だと知る人は少ない。
「長江先輩、どこまで調べたんですか？ どうして？ 何のために？」
「気持ち悪～いって顔してるね」
「当たり前です」
「ま、気持ち悪いよね。申し訳ないな～とは思ってるよ。でもまあ、鈴蘭ちゃん自身じゃなくて、青龍の安豊寺のことを調べただけだから、勘弁してよ」
「四獣珠の預かり手は交流しないものでしょう？」
「基本的にはね。でも、こういう事態には仕方なくない？」
煥先輩が口を開いた。
「白虎の伊呂波のことも調べたのか？」
「ん、当然」
「じゃあ、話せ。オレのこのチカラは何なんだ？ チカラがあるだけじゃない。時間の巻き戻しなんてものを感知できる。これはどういう状況なんだ？」
予想外の方向か、声がした。
「運命というものが、どういう姿をしているか、どういう比喩を以て語られるか、煥くんは聞いたことがありますか？」
海牙さんが貯水タンクの上から飛び降りてきた。足音がたたない。
煥先輩が眉をひそめた。
「いつからそこにいた？」
「今日は早めに到着していましたよ。一時間くらい仮眠していました」
早めに到着って。
「授業サボったってことですか？」
「ええ、サボりましたよ。受ける価値のない低質な授業ってあるでしょう？」
この人、敵が多そう。敵に回したくない不気味さもあるけれど。
煥先輩がスッと動いて、わたしをかばうように、わたしと海牙さんの間に立った。制服の背中に、小さなほころびがある。煥先輩は改めて海牙さんに問うた。
「運命の姿って、何だ？」
長江先輩と海牙さんが目配せした。海牙さんが話し手になる。
「運命はまるで多数の枝を持つ大樹だ、と『秘録』には書かれています。つまり、運命には枝分かれの可能性がある。この一枝とよく似た別の枝がほかに存在する。別の枝というのは、現代的に言えばパラレルワールドですね」
「運命の大樹、ですか」
「ええ。そこまでが『四獣聖珠秘録』に書かれた内容で、ここからは平井さんの受け売りです。枝という例えを使って語れば、今ぼくたちが存在するこの一枝は正常に生長していません」
「何が起こってるんですか？」
「この一枝は一度、今より数年後の未来まで伸びた。けれど、あることが原因で、成長が巻き戻った。巻き戻しは、病です。この一枝は病んでいるんですよ。原因が取り除かれない限り、病み続けるでしょう」
原因とは、預かり手が禁忌を犯したことだ。禁忌は、預かり守るべき宝珠に願いを掛けたこと。
海牙さんの視線は、わたしをとらえていた。煥先輩の肩越しに、じっとわたしだけを。海牙さんはやっぱり、わたしが違反者だと思っているの？
煥先輩が問いを重ねた。
「例え話はわかった。でも、前に聞いた話の繰り返しだ。表現を変えただけだろ。それとも、病んだ枝って例え方に意味があるのか？」
海牙さんが楽しそうに微笑んで、チラッと煥先輩を見やった。
「頭の回転、速いですね。的確な指摘です。一般的に考えてください。大きな樹の一枝が病気にかかったら、その樹はどうなるでしょうか？」
植物の病気？ 詳しくはわからないけれど。
中学校の正面玄関にクスノキがあった。あるとき、一枝の葉っぱに黒い斑点ができると、やがてその一枝を発端に、斑点は木の全体に広がった。葉っぱが落ちて枝が枯れて、仕方なくなって木を切り倒したとき、幹の中身がスカスカの空洞になっていた。
「一枝が病んでいたら、大樹が枯れる原因になる？」
「正解です、鈴蘭さん」
海牙さんが一歩、足を踏み出した。右手がひらめいた。黒々と輝くツルギの柄が、いつの間にか海牙さんの手に握られている。
煥先輩が腕を広げた。
「待て。説明が足りてねぇだろ」
「十分じゃありませんか？ この一枝の病因を取り除くのが、ぼくたちの役割。それも、できるだけ早いうちに。そうじゃなきゃ、すべてが崩壊するそうです。困りますよ。ぼくにだって、将来やりたいことがある。運命を枯らしたくはないんです」
海牙さんがツルギの刃を発生させた。ドクン、と強く青獣珠が鼓動した。玄獣珠がチカラを発するのに呼応したんだ。
煥先輩はわたしの前をどかない。
「腑に落ちねえ。わからねぇことだらけだ。違反者が掛けた願いって何だ？ 禁忌と巻き戻しと、何の関係がある？ ツルギで殺すと時が巻き戻るのはなぜだ？」
「ぼくにもわかりませんよ。だからこそ、仮説と検証のために積極的に動いてみるしかないでしょう？」
「仮説だの検証だの、オレにはわからねえ。でも、一つわかる。あんた、あせってるだろ。時が巻き戻ったときの白獣珠みてぇだ。何をそんなに嫌がってんだ？」
海牙さんが声をたてて笑った。乾いた笑い声は少しも楽しそうじゃなかった。
「煥くんは、白獣珠を好きですか？ 自分にチカラがあること、受け入れてます？」
「何だよ、それ？」
答えは返ってこなかった。
がっ、と鈍い音が聞こえた。煥先輩が海牙さんの飛び蹴りを受け流したところだった。海牙さんの突進は速すぎて、わたしには見えなかった。
わたしは思わず後ずさる。
煥先輩と海牙さんが戦っている。二人の息遣いが聞こえるくらい近いのに、動きを目で追えない。
海牙さんの動きは、しなやかすぎて速すぎる。力学《フィジックス》のチカラによって計算し尽くされた動きだ。応戦する煥先輩も、当然ながら凄まじく速い。
「そこをどいてもらえませんか？」
「断る」
「先にきみを刺しますよ」
「やれるもんなら、やれよ」
長江先輩の屋上プチハーレムは、今回もそこで開催されていた。広げられたレジャーシートの端のほうには「襄陽学園理事」と書かれている。理事長室の備品だ。
教室嫌いの人たちが屋上から立ち去るのを見送りながら、わたしは長江先輩に尋ねた。
「こういうこと、いつもやってるんですか？」
「まあね。いつも同じメンバーってわけじゃないけど。鈴蘭ちゃん、おれのこと気になる？」
「違います。でも、長江先輩がやっているのはカウンセリングみたいで、そういう意味では気になります」
「鈴蘭ちゃんの将来の目標だもんね～、スクールカウンセラーって。大学教授やってるおとうさんの影響？」
大学で教育心理学の教鞭を執る父は、著書もたくさんある。世間でもわりと有名なほうだ。でも、入り婿の父は、仕事の上では旧姓を使い続けているから、彼がわたしの父だと知る人は少ない。
「長江先輩、どこまで調べたんですか？ どうして？ 何のために？」
「気持ち悪～いって顔してるね」
「当たり前です」
「ま、気持ち悪いよね。申し訳ないな～とは思ってるよ。でもまあ、鈴蘭ちゃん自身じゃなくて、青龍の安豊寺のことを調べただけだから、勘弁してよ」
「四獣珠の預かり手は交流しないものでしょう？」
「基本的にはね。でも、こういう事態には仕方なくない？」
煥先輩が口を開いた。
「白虎の伊呂波のことも調べたのか？」
「ん、当然」
「じゃあ、話せ。オレのこのチカラは何なんだ？ チカラがあるだけじゃない。時間の巻き戻しなんてものを感知できる。これはどういう状況なんだ？」
予想外の方向か、声がした。
「運命というものが、どういう姿をしているか、どういう比喩を以て語られるか、煥くんは聞いたことがありますか？」
海牙さんが貯水タンクの上から飛び降りてきた。足音がたたない。
煥先輩が眉をひそめた。
「いつからそこにいた？」
「今日は早めに到着していましたよ。一時間くらい仮眠していました」
早めに到着って。
「授業サボったってことですか？」
「ええ、サボりましたよ。受ける価値のない低質な授業ってあるでしょう？」
この人、敵が多そう。敵に回したくない不気味さもあるけれど。
煥先輩がスッと動いて、わたしをかばうように、わたしと海牙さんの間に立った。制服の背中に、小さなほころびがある。煥先輩は改めて海牙さんに問うた。
「運命の姿って、何だ？」
長江先輩と海牙さんが目配せした。海牙さんが話し手になる。
「運命はまるで多数の枝を持つ大樹だ、と『秘録』には書かれています。つまり、運命には枝分かれの可能性がある。この一枝とよく似た別の枝がほかに存在する。別の枝というのは、現代的に言えばパラレルワールドですね」
「運命の大樹、ですか」
「ええ。そこまでが『四獣聖珠秘録』に書かれた内容で、ここからは平井さんの受け売りです。枝という例えを使って語れば、今ぼくたちが存在するこの一枝は正常に生長していません」
「何が起こってるんですか？」
「この一枝は一度、今より数年後の未来まで伸びた。けれど、あることが原因で、成長が巻き戻った。巻き戻しは、病です。この一枝は病んでいるんですよ。原因が取り除かれない限り、病み続けるでしょう」
原因とは、預かり手が禁忌を犯したことだ。禁忌は、預かり守るべき宝珠に願いを掛けたこと。
海牙さんの視線は、わたしをとらえていた。煥先輩の肩越しに、じっとわたしだけを。海牙さんはやっぱり、わたしが違反者だと思っているの？
煥先輩が問いを重ねた。
「例え話はわかった。でも、前に聞いた話の繰り返しだ。表現を変えただけだろ。それとも、病んだ枝って例え方に意味があるのか？」
海牙さんが楽しそうに微笑んで、チラッと煥先輩を見やった。
「頭の回転、速いですね。的確な指摘です。一般的に考えてください。大きな樹の一枝が病気にかかったら、その樹はどうなるでしょうか？」
植物の病気？ 詳しくはわからないけれど。
中学校の正面玄関にクスノキがあった。あるとき、一枝の葉っぱに黒い斑点ができると、やがてその一枝を発端に、斑点は木の全体に広がった。葉っぱが落ちて枝が枯れて、仕方なくなって木を切り倒したとき、幹の中身がスカスカの空洞になっていた。
「一枝が病んでいたら、大樹が枯れる原因になる？」
「正解です、鈴蘭さん」
海牙さんが一歩、足を踏み出した。右手がひらめいた。黒々と輝くツルギの柄が、いつの間にか海牙さんの手に握られている。
煥先輩が腕を広げた。
「待て。説明が足りてねぇだろ」
「十分じゃありませんか？ この一枝の病因を取り除くのが、ぼくたちの役割。それも、できるだけ早いうちに。そうじゃなきゃ、すべてが崩壊するそうです。困りますよ。ぼくにだって、将来やりたいことがある。運命を枯らしたくはないんです」
海牙さんがツルギの刃を発生させた。ドクン、と強く青獣珠が鼓動した。玄獣珠がチカラを発するのに呼応したんだ。
煥先輩はわたしの前をどかない。
「腑に落ちねえ。わからねぇことだらけだ。違反者が掛けた願いって何だ？ 禁忌と巻き戻しと、何の関係がある？ ツルギで殺すと時が巻き戻るのはなぜだ？」
「ぼくにもわかりませんよ。だからこそ、仮説と検証のために積極的に動いてみるしかないでしょう？」
「仮説だの検証だの、オレにはわからねえ。でも、一つわかる。あんた、あせってるだろ。時が巻き戻ったときの白獣珠みてぇだ。何をそんなに嫌がってんだ？」
海牙さんが声をたてて笑った。乾いた笑い声は少しも楽しそうじゃなかった。
「煥くんは、白獣珠を好きですか？ 自分にチカラがあること、受け入れてます？」
「何だよ、それ？」
答えは返ってこなかった。
がっ、と鈍い音が聞こえた。煥先輩が海牙さんの飛び蹴りを受け流したところだった。海牙さんの突進は速すぎて、わたしには見えなかった。
わたしは思わず後ずさる。
煥先輩と海牙さんが戦っている。二人の息遣いが聞こえるくらい近いのに、動きを目で追えない。
海牙さんの動きは、しなやかすぎて速すぎる。力学《フィジックス》のチカラによって計算し尽くされた動きだ。応戦する煥先輩も、当然ながら凄まじく速い。
「そこをどいてもらえませんか？」
「断る」
「先にきみを刺しますよ」
「やれるもんなら、やれよ」
