洗濯槽からは、水があふれていた。ということは、頭は完全に水に漬かっとる。
「山岸先輩」
イッチが声をかけて、パジャマを穿いた両脚に抱きついて引っ張った。ぐしょ濡れになった上半身が洗濯槽から出る。イッチが手を放すと、身体は力なく床に横たわり、変態オヤジの顔があらわになった。
その顔色は真っ青で、目はカッと見開かれ、口が苦しげにゆがんでいた。
「びょ、病院に電話。一一九番、早く」
「待て。どう見てもこれ、瞳孔が開いとる。残念やけど、もう死んでるで」
「蘇生するかもしれないじゃん。救急車呼ぶだけ呼ぼう」
事務室へ行った。イッチが受話器をとって、一一九番を押す。ところが、
「……おかしいな。全然音がしない」
「壊れとんのか？ 受付にも電話機あったで」
「あ」
「どうした？」
「見て、電話線切られてる」
イッチが指差した壁のところを見ると、確かにコードが切れて垂れ下がっていた。
「もしかして、通報されないように犯人が――」
「自殺ちゃうんか？ イジメを苦にしての」
「こんな方法で自殺は無理だよ。苦しくてすぐに顔上げちゃうでしょ。水死するまで、誰かが上から押さえつけたんだよ」
「……むごいのう。誰がやったんや。アホか、ソバカスか？」
「先輩たちが、そんなことするとは思えないけど」
「現実に死んでるがな。ん、夢に、かな？ まあええ。ともかく容疑者はアホとソバカスと古参兵の三人。このうちの誰かが犯人や。もしこれがクリスチィやったら、三人全部が犯人や」
「ホントにホームズみたいになったね」
「チンタイ・ホームズと呼んでくれ。せやけどこれは、ホームズ向きやないな。金田一、いや、マッサージ館の殺人やから、島田潔の出番や」
「ホームズ、犯人の動機は？」
「見当もつかん。ジョージ・マイケル殺して、いったい誰が得するねん。横でギター持ってたやつか」
わし、軽口叩いとるけど、ホンマは悲しかった。イッチの目にも涙がたまっとる。幼女誘拐犯で、変態で、生理的に無理やったけど、不器用で、どこか憎めなかった。こんなギャグっぽい死に方するなんて、悲しゅうて仕方なかった。
変態オヤジが夢の世界に来たのは、現実で生きるには、心が弱すぎたからや。あるいは優しすぎたからや。それなのに、こっちで殺されるなんてむごすぎる。理不尽や。世の中すべて、夢も現実も理不尽なんじゃ！
「ユエナ、どうしよう。警察呼ぶ？」
「あんなもんアテにならん。容疑者どもを絞りあげてゲロさせるには、タマちゃん呼ぶしかないやろ」
「家、わかる？」
「ここに住所録でもあればな。せやけど、こっちの町名見てもどこかわからんな」
「もしオーナー呼んでも、本気で犯人を見つけようとしてくれるかな。身内みたいなもんだし、店のために事件を揉み消そうとするんじゃない？」
「そうなったら、わしらが危ないな。野放しになった犯人に、次に狙われてまうかも」
「そうだね。でもいくら想像しても、あの人たちが人を殺すとは思えないんだよなあ……あっ！」
わしはギャッと叫んで、床から跳びあがった。
「な、なんや、なんか出たか？」
「ううん。ちょっと思いついたことがあって」
「静かに思いつけドアホ！ 口から心臓が出たやないか」
「あのさ、犯人は、あの三人じゃないかもしれないよ」
「どういうこっちゃ」
「ぼくたちはすでに、死体を二つ見たじゃん」
「すだれ髪と、タコ社長やろ」
「あれも殺人だったんだよ、きっと」
「連続殺人か？ ますます動機がわからん」
「動機なんてないさ。こっちの世界は、サイコキラーが跳梁してるんでしょ。だから、無差別に殺しまわってるだけなんだよ」
「なーんだ、良かった、っておい！ そっちのほうが安心できんやんけ！」
「今この瞬間も、下のマッサージルームに潜んでたりして」
「もうすでに、古参兵たちもえじきになってたりして。て、言うてる場合か。どないしたらええねん。ここにおって殺されるのを待つか、逃げて捕まるか」
「先輩たちを信じて、助けを求めよう」
「うーん、やっぱりわし、信用できんなあ。あいつらの容疑はまだ晴れとらん」
「なにか武器を持とうか。食堂に庖丁があったよ」
「わし、先端恐怖症やねん。イッチ持ってくれ」
事務室を出て、食堂に向かった。廊下の暗さに足がすくむ。殺人犯がすぐ近くにいるかもしれんと思うと、身体が勝手にガタガタ震えてきた。
「アカン。動けん」
「大丈夫？」
「泣きそうや。サンマルチノ呼べんかな。あの怪力女がおったら、きっと安心できると思うねん」
「住所わかんないしねえ。出勤してくるのを待つしかないよ。あと五時間くらい」
イッチが食堂に入って、灯りをつけた。とたんにウオッと獣みたいに吠えて、わしに抱きついてきた。
食堂に人がおる――あまりの恐怖に声帯が絞まって声が出ん。わしはヘナヘナと崩れそうになって、無意識にイッチにしがみついた。
「あら、ごめんなさい。おどかしちゃったわね」
なんや。よう見たらマッカーサーやった。まったく人騒がせな女や。ショック死させる気かい、ボケ！
と、怒鳴ったろうと思ったが、どっか様子がおかしい。目に力がなくて、頬がこけとる。仕事が終わって帰るときは普通やったのに、ほんの数時間でこんなにやつれるなんて、いったいなにがあったんやろう？
「姉さん、なんでこんな暗い中におったん？」
すると、マッカーサーは髪を掻きあげて、かすれた声で元気なく嗤った。
「羞ずかしいけど、お腹がすいちゃって。あたし今、スッカラカンなの。お金があってもすぐ費っちゃうのよね。だから財布も冷蔵庫もカラッポ」
「ほんで、パン食いに夜中に？」
「コソ泥みたいにね。空腹で寝られなかったから、朝まで待てなかったの。あなたたちもなにか食べにきたの？ それとも……」
じーっと見られてハッとした。まだイッチと抱き合ったままや。
あわてて離れた。イッチの手の感触がまだ背中にある。男の手――嫌悪感、罪悪感。くそ、まだまだわしは、あいつらの呪縛に負けとる。
「お熱いとこ、ジャマしたみたいね」
「ちゃうねん、姉さん。そんな呑気な場合やない」
変態オヤジのことを話した。するとマッカーサーは、怒った顔して「嘘っ」と言い、洗濯室に駆け込んだ。
わしらもあとから行った。マッカーサーは床に膝をついて、動かない変態オヤジの身体を揺すぶっていた。
「どうしちゃったの？ ねえ、返事してよ」
ポタポタ涙を落としとる。クールな姉さんやと思ってたが、仲間を想う気持ちは熱いようや。
「変態で、気持ち悪くて仕方なかったけど、いなくなったら寂しい。死んだら二度と会えないのよ。こんな悲しいことってある？」
ウンウン唸って泣いた。わしはしばらくなにも言えず、マッカーサーのうめき声が収まるのを待って、イッチと二人で考えた推理を話した。
マッカーサーは、憔悴した顔をあげてゆっくり首を振り、
「あの三人が犯人なわけないわ。山岸ちゃんがいなくなったら、ストレスの捌け口がなくなるもの。それに、雑用だって増えちゃうし」
「なにか個人的な恨みは？」
「全然。彼を恨む人なんか、この世に一人もいないわ。役立たずって、いつもみんなに罵られてたけど、本当はいちばん役に立ってたのよ。こういう人こそ絶対に必要だった。生きてるうちに、それを言ってあげなくてゴメンね。ウウ……」
またうめきだしたと思ったら、突然ガバッと立ちあがり、
「ちきしょう、サイコキラーめ。あたしが復讐してくれる。ここは二〇三高地。仲間の屍を越えて、必ずあたいが日の丸立ててやる」
洗濯室を出ていこうとするのを、手をとって止めた。
「待って、姉さん。一人でどこ行くん？」
「家に帰って武器をとってくる。サバイバルナイフとスタンガンがあるから」
「途中で捕まったらどないすんねん。男ども起こそか？」
「弱兵を連れて、捕虜にされても困るでしょ。あたしなら慣れてるから大丈夫。ついでに、イチゴちゃんとオーナーを呼んでくるわ。あなたたち五人は固まって防御態勢でいなさい。ラジャー？」
「ラジャー！」
わしとイッチは、思わず敬礼した。
「とりあえず、主任を起こそう」
マッカーサーが颯爽と行ってまうと、イッチがそう言って、古参兵の部屋をノックした。
「……どうした？」
眠そうに目をこすり、不審げな顔で訊いた古参兵に、変態オヤジが死んでることを伝えた。すると、
「はあ？ なんだそりゃ」
大声をあげて洗濯室に行った。その音で起きたのか、アホたちの部屋のドアもあいて、
「どうしたの？ 幽霊でも出た？」
びびった顔でソバカスが言った。そこでアホとソバカスにも状況を伝えた。
「嘘だあ。なんかのまちがいだろ」
「おまえの入れた睡眠薬が効きすぎて、熟睡してるだけじゃないか」
信じられんという顔をして、二人が洗濯室に向かったとき、
「おい、バカ！ 早く救急車を呼べ！」
古参兵の怒鳴り声がした。行ってみると、古参兵は必死で変態オヤジに心臓マッサージをしとった。
「電話線、切られてんねん。たぶん犯人のしわざや」
「は、犯人？」
古参兵の手が止まる。アホが変態オヤジの顔を覗き込んで、
「主任、ダメです。もう完全に死んでます」
男どもが全員、がっくりと肩を落とした。
「クソッ！ 誰が山岸を……ひでえことしやがる」
「なんで山岸さんなんだよ。こんないい人殺すなんて」
「ギシさんかわいそうに。犯人マジ許せねえ」
三人とも目が赤かった。わしは疑ったことを反省した。とても演技とは見えんかったし、もしこんな演技ができるようやったら、もっと上手に世渡りして、こっちに落ちてくることもなかったやろう。
と、そのとき、
「ピピピピピピピーッ！」
階下から、鳥の騒ぐ声が聴こえてきた。
「とおるちゃんだ。こんな時間に鳴くなんて変だな。なにかあったんだ」
古参兵が厳しい顔で言うと、ソバカスが震える声で、
「犯人が、休憩室に忍び込んだのかな」
「かもしれん。行ってみるか」
「気づかれないようにそっと行こう。できれば捕まえたい」
「無理するなよ、阿部。相手はどんな武器を持ってるかわからん」
「おれはモップを持っていきます。主任は消火器、永作は庖丁を持って。そっちの二人は、おれたちの後ろについて、なにか見たら知らせるんだ。行くぞ」
アホがリーダーシップをとった。みんな黙って言われたとおりにし、足音を忍ばせて階段を降りた。
男子の休憩室は、階段のすぐ横にある。アホが横開きのドアに手をかけ、慎重に数センチほどあけて、顔をくっつけて中を覗いた。
しばらくそうしとったが、やがて思いきったように大きくドアをあけた。その瞬間、
「トールチャンッ、トールチャンッ！」
部屋からとおるちゃんが飛び出してきた。だけど今回ばかりは、古参兵も追いかけようとはしなかった。そっちは無視して、アホの背後から手を伸ばし、部屋の灯りのスイッチを入れた。
休憩室には誰もいなかった。ロッカーはあいていて中が見えとったし、ほかに隠れられるような場所もない。
「ここの窓は小さいから、こっから外には出られない。別の部屋に移動したかも」
「一応見てまわるか。もう逃げたかもしれんけど」
古参兵はそう言ったが、わしにはまだ犯人がいるように思えた。というのも、
「ワスレテチョウダイ、ワスレテチョウダイ～」
とおるちゃんが、やけに興奮して、ぐるぐる飛びまわっていたからや。きっと怪しいやつが、まだこの建物のどっかに隠れとる。
「山岸先輩」
イッチが声をかけて、パジャマを穿いた両脚に抱きついて引っ張った。ぐしょ濡れになった上半身が洗濯槽から出る。イッチが手を放すと、身体は力なく床に横たわり、変態オヤジの顔があらわになった。
その顔色は真っ青で、目はカッと見開かれ、口が苦しげにゆがんでいた。
「びょ、病院に電話。一一九番、早く」
「待て。どう見てもこれ、瞳孔が開いとる。残念やけど、もう死んでるで」
「蘇生するかもしれないじゃん。救急車呼ぶだけ呼ぼう」
事務室へ行った。イッチが受話器をとって、一一九番を押す。ところが、
「……おかしいな。全然音がしない」
「壊れとんのか？ 受付にも電話機あったで」
「あ」
「どうした？」
「見て、電話線切られてる」
イッチが指差した壁のところを見ると、確かにコードが切れて垂れ下がっていた。
「もしかして、通報されないように犯人が――」
「自殺ちゃうんか？ イジメを苦にしての」
「こんな方法で自殺は無理だよ。苦しくてすぐに顔上げちゃうでしょ。水死するまで、誰かが上から押さえつけたんだよ」
「……むごいのう。誰がやったんや。アホか、ソバカスか？」
「先輩たちが、そんなことするとは思えないけど」
「現実に死んでるがな。ん、夢に、かな？ まあええ。ともかく容疑者はアホとソバカスと古参兵の三人。このうちの誰かが犯人や。もしこれがクリスチィやったら、三人全部が犯人や」
「ホントにホームズみたいになったね」
「チンタイ・ホームズと呼んでくれ。せやけどこれは、ホームズ向きやないな。金田一、いや、マッサージ館の殺人やから、島田潔の出番や」
「ホームズ、犯人の動機は？」
「見当もつかん。ジョージ・マイケル殺して、いったい誰が得するねん。横でギター持ってたやつか」
わし、軽口叩いとるけど、ホンマは悲しかった。イッチの目にも涙がたまっとる。幼女誘拐犯で、変態で、生理的に無理やったけど、不器用で、どこか憎めなかった。こんなギャグっぽい死に方するなんて、悲しゅうて仕方なかった。
変態オヤジが夢の世界に来たのは、現実で生きるには、心が弱すぎたからや。あるいは優しすぎたからや。それなのに、こっちで殺されるなんてむごすぎる。理不尽や。世の中すべて、夢も現実も理不尽なんじゃ！
「ユエナ、どうしよう。警察呼ぶ？」
「あんなもんアテにならん。容疑者どもを絞りあげてゲロさせるには、タマちゃん呼ぶしかないやろ」
「家、わかる？」
「ここに住所録でもあればな。せやけど、こっちの町名見てもどこかわからんな」
「もしオーナー呼んでも、本気で犯人を見つけようとしてくれるかな。身内みたいなもんだし、店のために事件を揉み消そうとするんじゃない？」
「そうなったら、わしらが危ないな。野放しになった犯人に、次に狙われてまうかも」
「そうだね。でもいくら想像しても、あの人たちが人を殺すとは思えないんだよなあ……あっ！」
わしはギャッと叫んで、床から跳びあがった。
「な、なんや、なんか出たか？」
「ううん。ちょっと思いついたことがあって」
「静かに思いつけドアホ！ 口から心臓が出たやないか」
「あのさ、犯人は、あの三人じゃないかもしれないよ」
「どういうこっちゃ」
「ぼくたちはすでに、死体を二つ見たじゃん」
「すだれ髪と、タコ社長やろ」
「あれも殺人だったんだよ、きっと」
「連続殺人か？ ますます動機がわからん」
「動機なんてないさ。こっちの世界は、サイコキラーが跳梁してるんでしょ。だから、無差別に殺しまわってるだけなんだよ」
「なーんだ、良かった、っておい！ そっちのほうが安心できんやんけ！」
「今この瞬間も、下のマッサージルームに潜んでたりして」
「もうすでに、古参兵たちもえじきになってたりして。て、言うてる場合か。どないしたらええねん。ここにおって殺されるのを待つか、逃げて捕まるか」
「先輩たちを信じて、助けを求めよう」
「うーん、やっぱりわし、信用できんなあ。あいつらの容疑はまだ晴れとらん」
「なにか武器を持とうか。食堂に庖丁があったよ」
「わし、先端恐怖症やねん。イッチ持ってくれ」
事務室を出て、食堂に向かった。廊下の暗さに足がすくむ。殺人犯がすぐ近くにいるかもしれんと思うと、身体が勝手にガタガタ震えてきた。
「アカン。動けん」
「大丈夫？」
「泣きそうや。サンマルチノ呼べんかな。あの怪力女がおったら、きっと安心できると思うねん」
「住所わかんないしねえ。出勤してくるのを待つしかないよ。あと五時間くらい」
イッチが食堂に入って、灯りをつけた。とたんにウオッと獣みたいに吠えて、わしに抱きついてきた。
食堂に人がおる――あまりの恐怖に声帯が絞まって声が出ん。わしはヘナヘナと崩れそうになって、無意識にイッチにしがみついた。
「あら、ごめんなさい。おどかしちゃったわね」
なんや。よう見たらマッカーサーやった。まったく人騒がせな女や。ショック死させる気かい、ボケ！
と、怒鳴ったろうと思ったが、どっか様子がおかしい。目に力がなくて、頬がこけとる。仕事が終わって帰るときは普通やったのに、ほんの数時間でこんなにやつれるなんて、いったいなにがあったんやろう？
「姉さん、なんでこんな暗い中におったん？」
すると、マッカーサーは髪を掻きあげて、かすれた声で元気なく嗤った。
「羞ずかしいけど、お腹がすいちゃって。あたし今、スッカラカンなの。お金があってもすぐ費っちゃうのよね。だから財布も冷蔵庫もカラッポ」
「ほんで、パン食いに夜中に？」
「コソ泥みたいにね。空腹で寝られなかったから、朝まで待てなかったの。あなたたちもなにか食べにきたの？ それとも……」
じーっと見られてハッとした。まだイッチと抱き合ったままや。
あわてて離れた。イッチの手の感触がまだ背中にある。男の手――嫌悪感、罪悪感。くそ、まだまだわしは、あいつらの呪縛に負けとる。
「お熱いとこ、ジャマしたみたいね」
「ちゃうねん、姉さん。そんな呑気な場合やない」
変態オヤジのことを話した。するとマッカーサーは、怒った顔して「嘘っ」と言い、洗濯室に駆け込んだ。
わしらもあとから行った。マッカーサーは床に膝をついて、動かない変態オヤジの身体を揺すぶっていた。
「どうしちゃったの？ ねえ、返事してよ」
ポタポタ涙を落としとる。クールな姉さんやと思ってたが、仲間を想う気持ちは熱いようや。
「変態で、気持ち悪くて仕方なかったけど、いなくなったら寂しい。死んだら二度と会えないのよ。こんな悲しいことってある？」
ウンウン唸って泣いた。わしはしばらくなにも言えず、マッカーサーのうめき声が収まるのを待って、イッチと二人で考えた推理を話した。
マッカーサーは、憔悴した顔をあげてゆっくり首を振り、
「あの三人が犯人なわけないわ。山岸ちゃんがいなくなったら、ストレスの捌け口がなくなるもの。それに、雑用だって増えちゃうし」
「なにか個人的な恨みは？」
「全然。彼を恨む人なんか、この世に一人もいないわ。役立たずって、いつもみんなに罵られてたけど、本当はいちばん役に立ってたのよ。こういう人こそ絶対に必要だった。生きてるうちに、それを言ってあげなくてゴメンね。ウウ……」
またうめきだしたと思ったら、突然ガバッと立ちあがり、
「ちきしょう、サイコキラーめ。あたしが復讐してくれる。ここは二〇三高地。仲間の屍を越えて、必ずあたいが日の丸立ててやる」
洗濯室を出ていこうとするのを、手をとって止めた。
「待って、姉さん。一人でどこ行くん？」
「家に帰って武器をとってくる。サバイバルナイフとスタンガンがあるから」
「途中で捕まったらどないすんねん。男ども起こそか？」
「弱兵を連れて、捕虜にされても困るでしょ。あたしなら慣れてるから大丈夫。ついでに、イチゴちゃんとオーナーを呼んでくるわ。あなたたち五人は固まって防御態勢でいなさい。ラジャー？」
「ラジャー！」
わしとイッチは、思わず敬礼した。
「とりあえず、主任を起こそう」
マッカーサーが颯爽と行ってまうと、イッチがそう言って、古参兵の部屋をノックした。
「……どうした？」
眠そうに目をこすり、不審げな顔で訊いた古参兵に、変態オヤジが死んでることを伝えた。すると、
「はあ？ なんだそりゃ」
大声をあげて洗濯室に行った。その音で起きたのか、アホたちの部屋のドアもあいて、
「どうしたの？ 幽霊でも出た？」
びびった顔でソバカスが言った。そこでアホとソバカスにも状況を伝えた。
「嘘だあ。なんかのまちがいだろ」
「おまえの入れた睡眠薬が効きすぎて、熟睡してるだけじゃないか」
信じられんという顔をして、二人が洗濯室に向かったとき、
「おい、バカ！ 早く救急車を呼べ！」
古参兵の怒鳴り声がした。行ってみると、古参兵は必死で変態オヤジに心臓マッサージをしとった。
「電話線、切られてんねん。たぶん犯人のしわざや」
「は、犯人？」
古参兵の手が止まる。アホが変態オヤジの顔を覗き込んで、
「主任、ダメです。もう完全に死んでます」
男どもが全員、がっくりと肩を落とした。
「クソッ！ 誰が山岸を……ひでえことしやがる」
「なんで山岸さんなんだよ。こんないい人殺すなんて」
「ギシさんかわいそうに。犯人マジ許せねえ」
三人とも目が赤かった。わしは疑ったことを反省した。とても演技とは見えんかったし、もしこんな演技ができるようやったら、もっと上手に世渡りして、こっちに落ちてくることもなかったやろう。
と、そのとき、
「ピピピピピピピーッ！」
階下から、鳥の騒ぐ声が聴こえてきた。
「とおるちゃんだ。こんな時間に鳴くなんて変だな。なにかあったんだ」
古参兵が厳しい顔で言うと、ソバカスが震える声で、
「犯人が、休憩室に忍び込んだのかな」
「かもしれん。行ってみるか」
「気づかれないようにそっと行こう。できれば捕まえたい」
「無理するなよ、阿部。相手はどんな武器を持ってるかわからん」
「おれはモップを持っていきます。主任は消火器、永作は庖丁を持って。そっちの二人は、おれたちの後ろについて、なにか見たら知らせるんだ。行くぞ」
アホがリーダーシップをとった。みんな黙って言われたとおりにし、足音を忍ばせて階段を降りた。
男子の休憩室は、階段のすぐ横にある。アホが横開きのドアに手をかけ、慎重に数センチほどあけて、顔をくっつけて中を覗いた。
しばらくそうしとったが、やがて思いきったように大きくドアをあけた。その瞬間、
「トールチャンッ、トールチャンッ！」
部屋からとおるちゃんが飛び出してきた。だけど今回ばかりは、古参兵も追いかけようとはしなかった。そっちは無視して、アホの背後から手を伸ばし、部屋の灯りのスイッチを入れた。
休憩室には誰もいなかった。ロッカーはあいていて中が見えとったし、ほかに隠れられるような場所もない。
「ここの窓は小さいから、こっから外には出られない。別の部屋に移動したかも」
「一応見てまわるか。もう逃げたかもしれんけど」
古参兵はそう言ったが、わしにはまだ犯人がいるように思えた。というのも、
「ワスレテチョウダイ、ワスレテチョウダイ～」
とおるちゃんが、やけに興奮して、ぐるぐる飛びまわっていたからや。きっと怪しいやつが、まだこの建物のどっかに隠れとる。
