「ずっとやってたのか」
　おれの耳のすぐ後ろで声がした。
「おわっ？　なんだよ、おどかすなよ」
「あー、ごめんごめん。普通にドア開けて入ってきたんだけど。気付いてなかった？」
「完っ璧に集中モードだった。ヤベぇ、もう八時か。時間たつの早ぇよ」
「こっちは実験の演習が終わって解放されたところ。鬼のように課題が出された」
「お疲れさーん。おれはもう卒論まで仕上げちまった。思う存分これに打ち込めんだよな」
　おれはゆっくりと肩関節を回し、首を左右に傾けた。めちゃめちゃにこわばった筋肉と関節が、ピキピキと不服そうな音をたてる。
「あんまり無理すると、後に響くんだろ？　ほどほどにしなよ」
　おれの首の関節が鳴ったのを聞きつけたらしい。やつは両方の手のひらをおれの肩に載せた。柔らかい力加減で、マッサージを始める。
「うー、痛ぇ」
「力、強すぎ？」
「いや、おれの肩が凝りすぎ。やっぱ、だんだん凝りやすくなってきてるよ。必要以上に力をこめちまうんだ」
「ＰＣに向かってる時間が長いんだよ」
「ゆっくりやってたんじゃ間に合わない。卒業までに仕上げたいんだ。って、痛てて」
　肩胛骨の内側を、親指でグリグリされた。やつのため息が、頭のてっぺんに降ってくる。
「あのな、せめてキーボードの高さを下げなよ。いっそ、タッチパネルで操作するとか。何か工夫したほうがいいぞ」
「タッチパネルね。好きじゃないんだよな。作業速度が鈍る。だいたい、手応えがないだろ。仕事してるって充実感がつかめないんだよ」
　まあ、いずれは、選べなくなる。テンキー式のタッチパネルしか使えなくなる。あれなら筋力を必要とせず、指先だけで操作できるから。でも、やっぱ嫌いなんだ、あれ。
「しょうがないよな、おまえのレトロ嗜好も」
「お互いさまだろーが」
　大学のサークル棟の東の端っこ。もともとただの物置だった部屋。「秘密基地」って名前のサークルだ。物好き連中が集まって、オリジナルゲームを作っている。
　やつとおれは話が合う。ペアを組んで創作して、物によっちゃ、版権まで取った。テイストは、時代遅れの剣と魔法の世界。
　あと三ヶ月で、おれは大学を卒業する。おれがやつと一緒にゲームを作るのは、たぶんこれが最後だ。
　だから野心を持ってみた。歴史に残るくらいの派手な名作を創り出してみせようぜ、と。
　大言壮語？　まさか。おれたちは本気だ。今だからできること、今しかできないことなんだ。
「こんな人生でもさ、ワクワクしながら生きてんだよ、おれは」
　口の中でつぶやいた。
「ん？　何か言った？」
「なんでもない」
「ひとまず休憩しないか？　食事に行こう」
「オッケー。学食は飽きたから、夢飼いがいい」
「そーしますか」
「日替わり、まだ残ってるかな？」
「さて、どうだろ」
　おれはＰＣのデータを保存した。やつは、おれの椅子を引いた。壊れかけたキャスターが、ギシギシと文句を垂れる。
　おれは、椅子の肘掛けに力いっぱい腕を突っ張って、立ち上がった。

LOG IN?
――YES

PASSCODE?
――****************

...OK!
ALOHA, SHA-LIＮＧ!

こんにちは、シャリン！

このステージは「ホヌア」。
南海に浮かぶ、大きな島です。
ホヌアとは、この島の古い言葉で「大地」を意味します。

さあ、お進みください。
新たなる冒険のステージへ！


「ふぅん。シケた場所ね」
　荒野の只中に、アタシは立っている。
　殺風景なフィールドだ。黒っぽく粗い土。白けた色の雑草がまばらに生える。薄曇りの空に、昼下がりの太陽が丸く透けている。
　マップを表示してみる。
　ここは、島の中央部にせり上がった台地。これより北には、高い山がある。南側に向けて、ゆっくり下っていく地形。ぐるりと広がる荒野の行き着く先には、霧。見通しが利かない。
　強い風が吹いている。アタシのオーロラカラーのツインテールが好き放題に、風に遊ばれている。
　アタシはウィンドウに全身を表示した。小さな顔に、ローズピンクの大きな目。細身の体に、長い髪。
　装備品は軽さ重視で、ビキニタイプのメイル。シースルーの魔法布でできたマントとスカート。武器は細身の剣。素早い動きで敵を翻弄するのが、アタシの戦術。
　ふと、パラメータボックスに、赤い文字が表示された。
“WARNING!”
　モンスターが接近しているらしい。
「早々に、お出ましかしら。少しは楽しませてもらわないとね」
　アタシは剣の鞘を払った。あごを引いて、脚を肩幅に開く。
　南側の斜面からこっちへ向けて駆け上がってくる土煙。パラメータボックスを見れば、アタシと敵との体積比は一：五とあるから、ずいぶんデカブツみたい。
　逃げも隠れもできない荒野の真ん中だ。取るべき手は正面突破だけ。
　突然、パラメータボックスに妙な表示が現れた。
“SOMEONE COMING”
「誰か《someone》？　って何なの？」
　力場が発生し、空間が歪む。ブォォン、と低く唸るような効果音に、アタシは理解した。この音は、アバターが表示されるときの効果音。
　この地点は、ログインポイントだ。誰かがホヌアに入ってきたらしい。
「珍しいわね。他人と出くわすなんて。ハイエストクラスの、しかもこんな辺鄙なステージで」
　アタシはずっと一人旅だった。誰かとログインの待ち合わせをしたことがない。だから、他人がログインするシーンを、初めて目撃している。

　鈍い金属質の輝きが、足のほうから頭のほうへ、人の輪郭を形づくる。
「戦士タイプ？」
　アバターに色彩が定着する。
　スラリと引き締まった体つきの男だ。襟足でくくられた長い黒髪。肩と胸を覆うシルバーメイル。むき出しのお腹には、形よく割れた筋肉。背中には、交差に装着された二本の大剣。
「メイルの内側の赤黒い紋様は、イレズミ？　ちょっと趣味悪いわね。でも、ピアズのキャラデザって、やっぱ整ってる」
　双剣の戦士は目を閉じている。浅黒い肌と右頬の一文字傷が野生的。顔立ちは、端正だ。繊細っていえるくらい、キレイ。
　このアバター、アタシと同じで、ユーザ自身の３D投射で作ってあったりして。だったら、実物はけっこうな美形だ。
　男のくせに長いまつげを震わせて、彼はまぶたを開いた。
「お、美少女発見！　お姫さま、お名前は？」
　発声の感じからして、人工音声ではないみたい。たぶん、ユーザ本人の肉声だ。姿も声も悪くないけど、チャラいセリフに興醒めしてしまう。
「人の名前を尋ねる前に、自分が名乗りなさいよ」
「こいつは失礼。はい、オレの名前」
　ぴろりん、と効果音。双剣の戦士は、パラメータボックスを開示した。

　　name : Laugh-Maker（♂）
　　class : highest
　　peer : Nicol

「ラフ・メイカーっていうの？」
「ああ。ラフって呼んでくれ。んで、こっちがオレの相方」
　もう一人、アバターが浮かび上がってくる。
　魔術師らしい緑色のローブをまとった子どもだ。年齢は、設定可能な下限である十二歳にしてあるんだろう。
　銀色の髪はサラサラのおかっぱ。緑色の目はこぼれ落ちそうに大きい。ピンク色のほっぺたがかわいらしい顔つき。男の子なのか女の子なのか、パッと見にはわからない。
「初めまして！　ボク、ニコルです」
　コンピュータ合成の子ども声も、やっぱり性別不詳。ただ、そいつのパラメータボックスに答えが書いてあった。

　　name : Nicol（♂）
　　class : highest
　　peer : Laugh-Maker

「ボクっ娘かと思ったら、普通に男の子なのね」
「そうだよ。よく勘違いされるんだけどね。で、おねえさんのお名前は？」
「呑気に自己紹介なんかしてる場合じゃないわよ。面倒くさそうなやつが迫ってきてるの」

　アタシは剣先でモンスターを示してみせた。大トカゲだ。地響きと土煙を立てて爆走してくる。
「バカでかいトカゲだな。南国系ステージらしく、爬虫類型モンスターがお出迎え役ってわけだ。ニコル、情報を」
「了解」
　ニコルはローブの袖から、ペンくらいのサイズの小枝を取り出した。ニコルが小枝をサッと一振りする。小枝は、ニコルの背丈よりも長い杖へと姿を変えた。
　杖のてっぺんに付いた緑色の珠が淡く光った。ニコルが何かの魔法スキルを発動させたらしい。魔力を帯びた風が、ニコルの小さな体から湧き起こっている。
「モオキハって名前のモンスターだ。バシリスクタイプではないから、石化魔法は使わないよ。炎の属性も毒の属性も検出されないし。ヒットポイントが高いだけの、ただの力押しキャラだ」
「透視？　アンタ、妙な能力を持ってるのね」
「見たところ、おねえさんも力押しキャラ？　意外と攻撃力の数値が高いんだね。敏捷性がすごい。そんなに速くて、自分についていける？」
「当たり前でしょ。反応速度には自信があるの。透視や索敵みたいな補助系の魔法なんて必要ない。初めての敵でも、戦いながら属性を見破れるわ。アンタたちと一緒にしないで」
　ラフが両手に一本ずつ、大剣を構えた。
「頼もしいもんだ。で、お姫さまに相談があるんだけどさ」
「なによ？」
「このホヌアってステージをクリアするまで、オレたちのピアにならないか？」
　ピアっていうのは、つまり、ともに戦う仲間のこと。ピアという単語は、ゲームタイトルにも冠されている。

『PEERS' STORIES《ピアズ・ストーリーズ》』

　ソーシャルネットワークを利用した仲間《ピア》との協力プレーができる。それが、ピアズの特徴。
　でも、アタシは鼻を鳴らしてやった。
「ピア？　結局どんなメリットがあるのかしら？　こっちの人数が増えれば敵も強くなるように設定されるんでしょ？」
「難易度上昇は事実。でも相対的に見て、協力プレーのボーナスのほうがおいしいぜ。つまり、三人でバトルをワンミニッツクリアした場合、一人で三分かけるよりも、経験値とゴールドが多く稼げるってこと」
　ニコルが口を挟んだ。
「あのトカゲはもっと楽だよ。ハーフミニッツを狙える。ボクたち三人なら、ね」
「協力ボーナスがお得かどうかは、アンタたちがアタシについてこられることが前提でしょ。アタシの足を引っ張らないって保証できるの？」
　手を結ばないのであれば、あの大トカゲは、先に手を下した側の獲物となる。遅れをとった側はバトルから弾き出される。
　ラフとニコルを威嚇してみせながら、アタシはすでに不利だ。ニコルはもうフィールド系魔法を発動させているから、それをバトル系に切り替えれば先手をとることができる。
「頼むよ、お姫さま。ピアになってよ。ひとまずこのバトルで様子を見てくれ」
「うるさい」
「協力して三十秒を切れなかったら、別行動してくれてかまわないからさ」
「ずいぶん自信がありそうね」
「もちろん。ほらほら、バトル開始まで時間がないぜ。どうする？」
　取り引きや駆け引きは苦手。言葉を返すのが面倒くさくなってきた。
「わかったわよ。とりあえず、アンタたちをアタシのピアと認めるわ」
　アタシは、初めてのその操作をする。

　　name : SHA-LIＮＧ（♀）
　　class : highest
　　peer : none

　　Here come new peers.
　　Will you accept them?
　　――YES

　　Laugh-Maker became your peer!
　　Nicol became your peer!

　これで、ラフとニコルはアタシのピアになった。
「サンキュ、お姫さま」
「シャリンよ」
「シャリン姫さまね。これで百人力だ」

　モオキハが、爆走を止めた。砂をかぶった全身は、おおよそ緑褐色。でも、喉元から胸にかけて、毒々しい鮮やかなピンク色。赤く裂けた口から、尖った長い舌と凶悪そうな牙がのぞいた。
「ハーフミニッツで決められるって、本当でしょうね？」
　アタシの言葉に、ニコルがうなずいた。
「ボクが保証する。援護するから、シャリンとラフは大暴れして」
「アタシは速いわよ。ついてきてよね」
　ラフが双剣を打ち合わせた。
「疑ってくれるなよ。オレたちだって、だてにハイエストやってるわけじゃねえよ」
「ふぅん。そう」
「なあ、お姫さま。ハーフミニッツは当然として、クォーターミニッツでやれたらさ、ご褒美にキスしてくれる？」
「はぁ？　なに言ってんのよ、バカ！」
「つれないねぇ。まあ、いいや。とりあえず、一発目からコンボ狙おうぜ」
「BPM300の鬼譜面、いける？」
「出せる出せる。敏捷性はお姫さまのほうが高いから、一番槍は任せる」
「遅れずに入ってよね」
　バトル開始のカウントダウンが表示される。
　3・2・1・Fight！
　BPMとかっていうのは、ユーザとしての会話。シャリンとしてのアタシは、華麗に剣を構える。
　ニコルの全身がポゥッと光った。
「攻撃力強化、っと！　じゃ、行ってらっしゃーい」
　アタシが、一番槍。行けっ、と叫ぶ。
“Wild Iris”
　七回連続の斬り技が炸裂する。
　次にラフが飛び出した。
“kick ass”
　縦回転しながら左右の大剣で斬りまくる。
　ニコルが、後ろのほうから魔力を飛ばす。
「敵さんの防御力ダウン！　……って、まだ硬いな。もう一回やっとくかな」
　アタシとラフで波状攻撃をかける。休みのない斬撃を受けてモオキハは動けない。
「案外やるわね」
　ラフの双剣は一撃一撃が重い。表示される技の名前は英語のスラング。ちょっと感心できない言葉ばっかりだけど。
「防御力、下がれー！」
　ニコルがガンガン補助魔法を使うたび、モオキハに与えるダメージがおもしろいほど大きくなる。
　ラフが笑った。
「すっげー！　息ピッタリじゃん！　ここまでうまくハメれるって、すげーよ！」
　そう。ほんと。
「うん、気持ちいい！」
　ニコルが葉っぱのチャクラムを飛ばした。
「押して押してー！　クォーターミニッツ切れるかもよ！」
　つまり、十五秒でこんな強敵を撃破できるってこと。爽快！
　ラフがモオキハに突進した。
「とどめだ！」
“stunna”
　ラフは横回転しながら左右の剣で攻撃した。モオキハが断末魔の悲鳴をあげて、光って消滅する。
　勝利のモーションで、ニコルがぴょんぴょん跳ねた。
「十三秒〇二って、すごいね！　ほんとにクォーターミニッツ切ったよ！」
　バトル勝利に加えて、各種ボーナスが加算される。十五秒以内でのモンスター撃破のボーナス。それと、ノーミスクリアのボーナスがおいしい。
「アンタたち、相当やり込んでるの？　BPM300の鬼譜面がジャマナカクトなんて」
　最高難度の技を平気で繰り出してた。アタシと息を合わせて、完璧なタイミングで。
　ラフが双剣を鞘に収めた。
「今回の技はショートコマンドばっかだったからね。これくらいなら余裕だよ。ま、オレは多少ミスっても、ニコルがカバーしてくれるし」
「このバトルでは、ボクの出番は少なかったけどね」
　でこぼこコンビって感じ。背が高くて細身で、顔に傷があって、ワイルド系のラフ。小柄で、子どもっぽくて、女の子みたいにかわいいニコル。
　二人とも強い。というか、二人セットだと強い。
　なんてね。やすやすと認めちゃうのは、しゃくだ。アタシがいちばん強いんだから。
　ラフが傷のある顔でアタシに笑いかけた。
「お姫さま、オレたち合格だろ？」
「まあ、そうね。合格にしてあげる」
「よっしゃ！　このホヌアってステージの間、よろしく頼むぜ」
　差し出された手を、握る。
「繰り返すけど、アタシの足を引っ張らないでよ」
「了解了解。そうそう、それと、さっきの約束」
「約束？」
「ご褒美のキスはいつでも受け付けるよ」
「ぶっ飛ばされたい？」
　ニコルは、呑気ににこにこしている。

　そのときだった。女のホログラムが出現した。
　南国らしい肌の色をした美少女だ。少女からオトナへ羽化しようとする年ごろ、みたいだ。十七歳のアタシと同じくらいか、少し年上。
　波打つ豊かな黒髪。彫りの深い顔立ち。黒く濡れた大きな目。ふっくらした唇は、優雅な笑みを浮かべている。踊り子みたいな衣装にメリハリのある体型で、かなりセクシーだ。
　ラフは、かすれた口笛を吹いた。
「すげぇグラマー。いいねぇ」
「いやらしいわね、アンタ」
「出し惜しみしないのはすばらしいことだぜ。アンタもけっこう出してるじゃん」
「最っ低！　このタイプのメイルは軽さ優先で選んでるだけよ！」
「はいはい。ま、どっちにしろ、ちょっと子どもっぽいよな、お姫さまは」
「なんですって！」
「オレはこっちの彼女みたいに迫力のあるバストのが好み」
「ほんと最っ低！」
　アタシはラフの土手っ腹に肘鉄をぶち込んだ。
　まあ、体型に関しては事実だけど。
　アタシは華奢だ。敏捷性を重視した体型を選んで設定している。
　一方、目の前に出現したホログラムの美少女は胸がおっきい。半割にしたココヤシのブラが小さすぎる。赤い花が染め抜かれたスカートも、丈は長いけど、左脚の正面に入った深いスリットがなかなか危険だ。
　この踊り子っぽい美少女がホヌアのステージガイドなのかしら。
　踊り子はお辞儀をした。所作そのものが優雅なダンスみたいだ。
「初めまして。シャリンさま、ラフ・メイカーさま、ニコルさま。ホヌアへ、ようこそお越しくださいました。手荒いお出迎えとなってしまいましたことを、どうぞご容赦ください」
　ハイアークラス以上のステージは、いきなりバトルから始まる。それは、言ってしまえば入学試験。このバトルに敗れると、ステージに挑戦することができない。
　踊り子は、ひらりと両腕を広げた。
「ワタシの名はヒイアカ。ホヌアを旅する皆さまにミッションを依頼する者。また、癒しと憩いの場を提供する者です。まずは、西の海岸にございますフアフアの村をお目指しください。フアフアの村でお待ちしていますわ。道中、どうぞお気を付けて」
　ヒイアカはしなやかな腰つきでステップを踏んだ。両腕は何かを物語るみたいに、ゆったりと舞う。指先が空を示した。そこから赤い光が生まれる。光はみるみるうちにヒイアカを包んだ。
「お待ちしていますわ……」
　エコーのかかった声を残して、ヒイアカである光は、ある方角を指してまっすぐに飛んでいった。
　アタシは、マップを拡大表示した。ヒイアカが消えた方角は、ほぼ真西。光のとおりに進めば、海岸線沿いにある人里のマークにたどり着くはずだ。
「ひとまず、フアフアの村とやらを目指せばいいのね。で、アンタたち、今日はどれくらい時間あるの？　アタシはさっきログインしたばっかりなの。だから、あと三時間半はあるんだけど」
　オンライン本編における一日あたりのログイン時間は、上限四時間。それが、オンラインRPG『PEERS’ STORIES』に課せられた法的規制だ。
　この規制はうっとうしい反面、ありがたくもある。アタシは、現実では高校生。だから、一日じゅうこっちにはいられない。延々とログインし続ける暇人に後れを取るのは腹が立つ。規制があるから、フェアな実力主義で勝負できる。
　ラフは自分のパラメータボックスを開いてみせた。
「オレとニコルも、あと三時間半だ。進めるだけ進もうぜ」
「あっそ」
　主導権を握ってるみたいな言い方が何だかイヤ。アタシは腕組みをしてみたけど、ラフは気にした様子もない。
「道中に気を付けろって、わざわざ言い置いてったよな。つまり、道中にいろいろ出てくるんだろうな頼むぜ、お姫さま！」
　ふぅん。アタシの意向を無視して突っ走るって感じではないんだ。
　アタシは深呼吸をして、気を取り直した。
「何が出てこようが、望むところよ」

　荒野の台地を下るにつれて、景色は鮮やかになっていく。カラフルな熱帯植物のフィールドは、「南島のステージ・ホヌア」っていうキャッチフレーズのとおりの景色だ。
「見て、海！」
　行く手に海岸線が見え始めた。白砂の浜が緑葉の森に映える。空は青くて、日差しは明るい。
　アタシたちの行く手に、たびたびモンスターが現れた。撃退するのに、それほど苦労はなかった。
　でも、一度だけ、ヒヤッとした。アタシとラフの動線が重なって、効果的な攻撃ができなかったの。
　なにやってんのよバカ！　ってアタシが怒鳴るより先に。
「すまん。今のはオレが悪ぃ」
　ラフは潔く頭を下げた。
　なんていうか、毒気を抜かれた。
「べ、別に、どっちが悪いってこともないでしょっ」
「いや、おれのほうが出だしが遅かったし」
　ニコルが間に入った。
「無事に倒せたんだから、よしとしようよ。もしシャリンがイヤでなければ、ボクが司令塔になってもいいよ？」
「ハッキリ言うと、イヤよ。指示されるのは嫌い。でも万が一、必要だと判断したときには、司令塔とやらをお任せするわ」
「了解、了解。たぶんね、普通にエンカウントするモンスター程度は問題ない。でも、ボス戦は連携プレーできるほうが安全だと思うよ」
「ふぅん？」
「お互いの凡ミスのせいでハジかれたら、本末転倒だからね」
　ピアズの世界では、ユーザが操るアバターは死なない。死という概念が、基本的に存在しない。
　アバターのヘルスポイントとスタミナポイントの両方が尽きた場合、死ぬわけじゃなくて、ステージからの追放というペナルティが課せられる。
　ペナルティによってステージを追われることを「ハジかれる」ってう。一定回数以上ハジかれると、クラスを落とされる。
　ちなみに、クラスとレベルは別の概念。クラスは、ユーザのテクニックによって段階分けされてる。レベルは、経験値を積めば積むほど上がっていく。
　レベルが上がれば、ヘルスポイントとスタミナポイントの上限が上がる。ボーナスポイントも与えられる。それを攻撃力や敏捷性みたいな各能力に割り振って、アバターの基礎値を上げていく。
　クラスが高い人はたいていレベルも高い。逆に、低いクラスにレベルが高い人がいることもある。
　というのも、バトルの鍵を握るのはユーザのテクニックだから。基礎値はそれほど大きな問題にならない。テクニックがないユーザは、いつまで経ってもクラスを上げられない。
「アタシ、今まで一度もハジかれてないの。連勝記録に傷を付けないでほしいわね」
「ボクたちもだよ。ほら」
　ニコルが示すパラメータボックスを、アタシはチラッと見た。
　コイツ、アタシよりもレベルが低い。そのくせに、アタシと同じハイエストクラスにいるなんて。つまり、相当テクニックがあるってこと？　なんかムカつく。
　ユーザが口元に着けるリップパッチが、表情筋の動きを認識する。それをアバターに反映する。
　アタシは今、ムッとしてる。現実では、顔にも出てると思う。
　でも、画面の中に反映できるのは、ハッキリした表情だけ。微妙な苛立ちの表情なんてリップパッチは認識できないから、アバターのアタシは、愛らしい顔に無表情を保っている。