時計を見ると、まだ午前十時だった。
学生時代の私なら、まだ夢の世界にいる時間だ。
都会とも田舎とも言えないこの街の平日は、非常に穏やかなものだった。
それなりの人数がどこかへ向かって歩き、すれ違い、車の音や誰かの話し声が空気を泳ぐ。
次はどこへ行こうか。そうだ、一駅向こうの百貨店にでも行こう。
ただ漠然とそう思って、足を動かした。
「危ないぞー」
耳元で息を吹きかけられたような気がして、勢いよく振り返る。
でも、その言葉を発した人間は誰もいなかった。
その代わりに、横断歩道の向こう側にいる若い男性が、真っ直ぐ先を見つめている。
「あー！ぼーう、ぼーう！」
まだ発音がしっかりしない子供の声が、男性の視線の先から聞こえた。それと同時に、キャラクターもののサッカーボールが車道に投げ出される。
「ダメだよ！あぶないから、にいちゃんが取ってくる！そこで待ってな！」
先程の子供よりは少し言葉のハッキリした子が、姿を現した。
それでも五歳くらいだろうか。兄らしくありたい年頃のその子は、軽やかにボールを目掛けて走り出す。
人型を描いた表示は、赤色だというのに。
「だ……！」
私の足が早いか、あの子を目掛ける白い塊が早いか。
一瞬動かなくなった体を恨んだ。0.1秒の差が大きな差を産むことくらい、わかっているのに。
ボールを拾った男の子も同じだった。多分、彼もすぐ戻ってくるつもりだったのだろう。なのに、今目の前で起こっていることに理解が追いつかなくて、呆然と自分に襲い掛かる凶器を眺めている。
赤い人型は、しっかりと両足をつけて私たちを見下ろす。
白い線を大きく一つ跨いだ。ちぎれる程、腕を伸ばした。女の私なんかよりももっと細くて柔らかい腕を、握り潰すくらい強く掴んで引っ張る。
あとは足の反動で、後ろに戻ってくれることを願って。
「キキキィー！」
結果的に、白い車は横断歩道の白線に触れる手前で止まった。
子供が、倒れた私の上に被さって固まっている。
「…だ、大丈夫？」
子供がゆっくりと顔を上げ、目が合った。一瞬、こちらを睨むような表情をしたが、すぐに眉が下がり瞳が潤う。
「うああああ！」
「え、あ、ちょ……」
その声を聞きつけてか、母親らしき人とその友達、そしてまだ髪の毛の薄い男の子が公園から掛け出てきた。
「ひろと！どうしたの？大丈夫！？」
母親らしき人は男の子を抱き上げ、横目で私を見下ろす。そこで、車を脇に寄せた白髪の運転手が降りてきて、事情を説明してくれた。
「そうだったんですね！息子を助けてくださって、本当にありがとうございました。もうなんてお礼を言ったらいいか…」
「あーいえいえ！無事で何よりです」
母親も降りてきた運転手も、一般的な〝いい人〟だった。母親はペコペコ頭を下げ、六十代あたりであろう運転手も「ぼく、大丈夫かあ？」と男の子の顔を覗き見、頭を撫でている。
私も男の子も大した怪我はなく、大事にならずに別れた。多少の汚れや傷はできたが、問題ない。美容師さんたちのおかげか、それほど髪の毛の乱れもなかった。
ただ、私が気になったのはあの男だ。
ずっと横断歩道の向こう側で、こちらを見ていた。その場に立ち尽くして、信号が青に変わろうと動きはしなかった。
そして私たちが別れるのをみて、どこかへ立ち去ろうとしたのだ。
許せなかったのか、気になったのか、自分でもよくわからない。普段なら決してしないはずなのに、私は男の行く手を阻んでいた。
「どーも、こんにちはお兄さん！」
とびっきりの笑顔で相手の顔を覗き込む。目を見開いて驚いた様子の男は、私と同い年くらいの見た目で、黒いジャケットを羽織っていた。
「さっき、ずっと見てましたよね？どうかしましたか？」
今日の私はやはりおかしい。いつもなら、知らない人と話すなんて怯えるくらいだったのに。ああでも確か、会社に勤める前は今よりフレンドリーだった気がする。
それが戻ってきたのか、はたまたハイテンションになってるだけなのか。わからないけれど、私はなにも言わない男に話しかけ続けた。
「あ、もしかして『危ないぞー』って言ったの、あなたですか？どうして見ていたのに助けに行かなかったんですか？」
「…そうだ。じゃあ逆に聞くけど、なんで助けたんだ？」
何を言っているんだろう、この人は。私には理解のできない言葉を、色のない声で話す。私はまた口角を引き上げて、反論を投げた。
「あんなに小さい子が、目の前で引かれて死んじゃったら嫌じゃないですか」
「でもお前だって死ぬ可能性があっただろ」
すかさず言葉を挟んでくる男。
分かり合えない人がいることは知っている。目の前の彼は、それに相当するのだろう。
こいつはハートの1だ。
「俺は生きたいから。死ぬわけにはいかない」
トランプを取り出そうとした時、そんな声が降ってきた。
生きたいから、助けない。
人道的でないことは確かだが、もしかすると、私の行動はそういうことなのかもしれないと思った。
私は今日、死ぬ。
死んでいい、だから死ぬかもしれない賭けに手を出してまで助けた。
もし私が生きたいと願っていたら、あの男のように助けなかったのだろうか。
道徳が勝るか、死にたいという気持ちからくるのか。
私は一体、どちらが要因であの子を救ったのだろう。
わからなくなった。男の一言が私の心を掻き乱す。どちらにせよ、終わったことだ。事実なんて変わらないのに。
「……ねえ、お兄さん？まあ何にせよ、あなたが助けてくれなかったせいで、せっかくの服や鞄が汚れちゃったのよねー。今日一日、付き合ってよ」
言ってしまってから、私はナンパでもしているのかと内心羞恥で包まれる。でも男はそんな私の気持ちなど気にすることもなく、無表情で答えた。
「……まあいいけど。でも俺も探し物があるから、それを探しながらで」
「ありがと！いいわよ、何を探してるの？」
「それは言えない。ただ、ずっと探してる。もう何年も…」
物憂げな表情で、男は俯く。事情は知らないが、大切なものなのかもしれない。手伝わない訳では無いが、今はどうでもよかった。
どうせこの人には明日も明後日もある。
今日だけ適当に付き合ってもらえばそれでいい。
「わかった。じゃあ、とりあえず名前！私は若村有利(わかむらゆうり)」
「……長都 純(ながと じゅん)」
「じゃあナガトで。今から百貨店に行くからよろしくね」
「いきなり呼び捨てかよ」
聞いていない振りをした。微笑んで歩きだし、彼も私に着いてくる。
呼び捨て？そんなのどうでもいい。
今日始まって、今日終わる関係。
そんなものに、一体何があるのだろう。この短い期間に、何が生まれるというのだろう。
あんなにも長い間苦痛を費やしても、何かが生まれるどころか、失ってばかりだったというのに。
まあいい。これでまた準備は整った。
最高の最期(おわり)を迎えるための、付き添い人を選んだ。
それだけのことだ。