三人が帰った後、蒼衣と八代は喫茶スペースに座っていた。机には、蒼衣が転んでつぶし、店頭に出せなかったホールケーキと、歩いて五分のコンビニで買ってきたチキン、ブドウジュースの瓶が乗っている。
一応、クリスマスらしい雰囲気を演出しつつ、魔法菓子店ピロートの反省会が始まった。
「今日はお疲れ様でした！」
「でした！」
グラスに注がれたブドウジュースで乾杯をした。シャンパンにしなかったのは、八代が下戸であることも理由だが、明日は土曜日。今日ほどではないが、クリスマスケーキの需要があるからだ。
それでも、今日が終われば、ケーキ屋のクリスマスはほぼ終了に近い。蒼衣はグラスを仰いだ。
まずは八代が遅れたことを謝りつつ、園での子どもたちの様子を話した。どの子も魔法効果を楽しんでいたこと、また食べたいと言ってくれたことを聞いた蒼衣は、それだけで今日の疲れが吹き飛びそうになった。自分でも現金だとは思うが、やはりお客の生の声はうれしい。
その次は、純粋な数字の話が続く。あの三人が売り子に入ったことにより、当初予定していなかった追加分を作ることができ、売り上げは予定を上回ったらしい。
「おばあちゃんたちがいてくれて、本当に助かった。八代といい、おばあちゃんといい、僕はいろんなひとに助けられてる。でも、どうして助けてくれるのかな」
蒼衣がしみじみと言うと、八代は「実は逆かもしんないぞ」と返した。
「どうして？」
「ばーちゃんたちも、蒼衣にかまうことで人生謳歌してるのかもな。今こそおまえにベタベタして元気だけど、自分たちの店を譲った直後は元気がないときがあったんだ。自分の子どもとはいえ、商売のやりかたが昔と今と変わっちまって、口が出しづらいんだろ。そこにウチができて、目先が変わったっつうか、暇つぶしされてるというか」
八代の実家が軒を連ねる商店街は、世代交代の真っ最中である。一度は寂れてしまった商店街を活気づけようと、新しい世代――彼女たちの子どもや孫――ががんばっている。
しかし、長年商売をしてきた彼女たちにとって、人生の一部とも言えるそれを手放したときのむなしさやさみしさは、いかほどだっただろうか。今日、普段とは違ういきいきとした姿を見た蒼衣は、なぜ彼女たちが店を手伝ってくれたのか、その疑問が少しだけわかった気がした。
「まあ、単に遊ばれてるだけかもしれないけどな」
「どうなんだろうね」
真実は当人たちにしかわからない。
しかし、経緯がどうであれ、とりあえず今年は無事に終わった。それを締めとして、反省会は終了した。
外に出れば、十二月の冷たい風が変わらず吹いている。しんと静まり返る店の裏口前で、蒼衣と八代は立っていた。
「じゃあ、また明日」
そう言っていつものように手を振る八代を、蒼衣はぼんやりと見ていた。
クリスマスイブの夜、冷たい風の中、空にはオリオン座が輝く下で、八代が第二駐車場に向かっている。その足取りはふらふらとして、疲労がたまっているのが見てわかる。それはそうだろう。八代も昨日からロクな休息を取っていないのだ。
そう思った瞬間、蒼衣は衝動的に走り出した。名前を呼ぶ余裕もなく、腕をつかむ。うわっ、と八代が驚いた声を出す。
「蒼衣？」
「車は、やめておいたほうが、いい」
息を切らせながら、蒼衣はうつむき、絞り出すような声で言った。
「え？」
「八代、疲れてる、だろ。もし、事故にでも遭ったら。今日は僕のところに――」
泊まれよ、と言おうとして、蒼衣ははっとしたように顔を上げた。
「ごめん、お節介だった。家、帰らないといけないのにな。だって、良子さんも恵美ちゃんも、八代の……パパのことを待ってる」
思えばそこまでの悪天候でもない。八代の家までは車で十五分もあればつく。住宅街とはいえ、街灯はたくさんあり、比較的明るい道ばかりだ。しかも、八代は蒼衣よりも運転の経験が豊富だから、運転できる体調かどうかの自己判断もできているだろう。
なにより、クリスマスの夜に家族が待っているのだ。
九年前の蒼衣とは状況が違う。過去を思い出して勝手に不安になっているのは、自分だけだ。
腕を放そうとした瞬間、八代が「あ」となにか思い出したような声を上げた。
「忘れてた。今日は家に誰もいないや」
「……へ？」
「言うの忘れてたんだけど、ヨッシーと恵美、今日はヨッシー実家にクリスマスパーティでお泊まり。あっちのじいじとばあばが張り切ってるんだとよ。ってことで、誰もいない家に帰るのも寂しいので、蒼衣んところ泊まらせてくれや」
「えっ！？」
「どーせ明日も早朝から仕事なんだし、好都合、好都合。あ、風呂に入らせてくれ。そういえば昨日から入ってないし」
くるりときびすを返して、八代はマンションへ戻り始めた。蒼衣は慌ててその後を追いかける。予想外の展開に、蒼衣は混乱していた。
「へ、部屋、散らかって」
「そんなの知ってる。昔っからだろ」
「布団とかどうすんの」
「引っ越しのとき、こっそり置いてった俺の布団がある」
「はあっ！？ いつの間に！？」
引っ越し作業が面倒で、なにからなにまですべて八代にまかせていたのが原因だったのかと、蒼衣は今更ながら後悔した。
店のオープン前に引っ越してきたが、開店準備に忙しく、開店しても日々の仕事に追われる日々が続いたため、自室のことを気にかけていなかったのだ。たぶん、一度しか開けたことのない押し入れにあるのだろう。
「こんなこともあろうかと」
「僕の許可なく！？」
「おやおや親愛なる友人よ、このアパートの大家が誰だか忘れたのかい」
たどり着いたアパートのエントランスに書かれているプレート『アパートあずま』を指さし、八代は言った。
このアパートの大家は、蒼衣の目の前でニヤニヤと笑う親友、東八代である。八代はピロートの経営と同時に、不動産の管理もしているの。ここの他にも建物を持っているとかいないとか、という話をされたことを思い出した。
「……そういえば大家様でしたね、君は」
脱力した蒼衣がこぼすと、八代は「そうなんです」と妙に偉そうに返した。
「では、今晩お世話になりますぅ」
「はいはい」
ふざけながら階段を上っていく八代を、蒼衣も追いかける。蒼衣の部屋は最上階の三階にある。ドアまでたどり着き、蒼衣が鍵を開けている後ろで、八代が小さな声でひとりごちた。
「……蒼衣が止めてくれなかったら、家に帰れてたかどうか、わかんなかった。実はそれくらい疲れてるんだ。ありがと」
「昔、やらかしてるからね、僕は」
蒼衣は振り向かず、ぽつりとつぶやく。それに対して、八代も静かな声で「そうだったな」と返した。
「おまえが生きててくれてよかったよ。あのときも、あれからも」
九年前のこの日、蒼衣は仕事帰りに自動車事故を起こしている。物損だけで命に別状もなかったが、それ以来、蒼衣は車を運転できなくなった。
事故をきっかけに、蒼衣の人生は大きく変わった。あれからも、という八代の言葉に、蒼衣は薄い笑みを浮かべる。
見失ったり、逃げたり、挙げ句の果てには死のうとしても――蒼衣は結局こうしてお菓子を作っている。君のおかげだよ、八代。心の中だけでささやいておいた。
かちゃり、と鍵を開く音が響く。蒼衣は振り向き、八代を手招いた。
「さあ、今日は早く休まなくちゃね。お風呂先でいいよ」
「あれ、布団に入って『なあなあ、好きな子いる？』って話すんじゃねえの？」
「しません！」
「俺はヨッシーって子が好きって話をしようと思って」
「のろけはいいよ、早く寝ろ！」
すっかりいつもの調子に戻っていた八代に呆れながらも、蒼衣の口元には笑みが浮かんでいた。
一応、クリスマスらしい雰囲気を演出しつつ、魔法菓子店ピロートの反省会が始まった。
「今日はお疲れ様でした！」
「でした！」
グラスに注がれたブドウジュースで乾杯をした。シャンパンにしなかったのは、八代が下戸であることも理由だが、明日は土曜日。今日ほどではないが、クリスマスケーキの需要があるからだ。
それでも、今日が終われば、ケーキ屋のクリスマスはほぼ終了に近い。蒼衣はグラスを仰いだ。
まずは八代が遅れたことを謝りつつ、園での子どもたちの様子を話した。どの子も魔法効果を楽しんでいたこと、また食べたいと言ってくれたことを聞いた蒼衣は、それだけで今日の疲れが吹き飛びそうになった。自分でも現金だとは思うが、やはりお客の生の声はうれしい。
その次は、純粋な数字の話が続く。あの三人が売り子に入ったことにより、当初予定していなかった追加分を作ることができ、売り上げは予定を上回ったらしい。
「おばあちゃんたちがいてくれて、本当に助かった。八代といい、おばあちゃんといい、僕はいろんなひとに助けられてる。でも、どうして助けてくれるのかな」
蒼衣がしみじみと言うと、八代は「実は逆かもしんないぞ」と返した。
「どうして？」
「ばーちゃんたちも、蒼衣にかまうことで人生謳歌してるのかもな。今こそおまえにベタベタして元気だけど、自分たちの店を譲った直後は元気がないときがあったんだ。自分の子どもとはいえ、商売のやりかたが昔と今と変わっちまって、口が出しづらいんだろ。そこにウチができて、目先が変わったっつうか、暇つぶしされてるというか」
八代の実家が軒を連ねる商店街は、世代交代の真っ最中である。一度は寂れてしまった商店街を活気づけようと、新しい世代――彼女たちの子どもや孫――ががんばっている。
しかし、長年商売をしてきた彼女たちにとって、人生の一部とも言えるそれを手放したときのむなしさやさみしさは、いかほどだっただろうか。今日、普段とは違ういきいきとした姿を見た蒼衣は、なぜ彼女たちが店を手伝ってくれたのか、その疑問が少しだけわかった気がした。
「まあ、単に遊ばれてるだけかもしれないけどな」
「どうなんだろうね」
真実は当人たちにしかわからない。
しかし、経緯がどうであれ、とりあえず今年は無事に終わった。それを締めとして、反省会は終了した。
外に出れば、十二月の冷たい風が変わらず吹いている。しんと静まり返る店の裏口前で、蒼衣と八代は立っていた。
「じゃあ、また明日」
そう言っていつものように手を振る八代を、蒼衣はぼんやりと見ていた。
クリスマスイブの夜、冷たい風の中、空にはオリオン座が輝く下で、八代が第二駐車場に向かっている。その足取りはふらふらとして、疲労がたまっているのが見てわかる。それはそうだろう。八代も昨日からロクな休息を取っていないのだ。
そう思った瞬間、蒼衣は衝動的に走り出した。名前を呼ぶ余裕もなく、腕をつかむ。うわっ、と八代が驚いた声を出す。
「蒼衣？」
「車は、やめておいたほうが、いい」
息を切らせながら、蒼衣はうつむき、絞り出すような声で言った。
「え？」
「八代、疲れてる、だろ。もし、事故にでも遭ったら。今日は僕のところに――」
泊まれよ、と言おうとして、蒼衣ははっとしたように顔を上げた。
「ごめん、お節介だった。家、帰らないといけないのにな。だって、良子さんも恵美ちゃんも、八代の……パパのことを待ってる」
思えばそこまでの悪天候でもない。八代の家までは車で十五分もあればつく。住宅街とはいえ、街灯はたくさんあり、比較的明るい道ばかりだ。しかも、八代は蒼衣よりも運転の経験が豊富だから、運転できる体調かどうかの自己判断もできているだろう。
なにより、クリスマスの夜に家族が待っているのだ。
九年前の蒼衣とは状況が違う。過去を思い出して勝手に不安になっているのは、自分だけだ。
腕を放そうとした瞬間、八代が「あ」となにか思い出したような声を上げた。
「忘れてた。今日は家に誰もいないや」
「……へ？」
「言うの忘れてたんだけど、ヨッシーと恵美、今日はヨッシー実家にクリスマスパーティでお泊まり。あっちのじいじとばあばが張り切ってるんだとよ。ってことで、誰もいない家に帰るのも寂しいので、蒼衣んところ泊まらせてくれや」
「えっ！？」
「どーせ明日も早朝から仕事なんだし、好都合、好都合。あ、風呂に入らせてくれ。そういえば昨日から入ってないし」
くるりときびすを返して、八代はマンションへ戻り始めた。蒼衣は慌ててその後を追いかける。予想外の展開に、蒼衣は混乱していた。
「へ、部屋、散らかって」
「そんなの知ってる。昔っからだろ」
「布団とかどうすんの」
「引っ越しのとき、こっそり置いてった俺の布団がある」
「はあっ！？ いつの間に！？」
引っ越し作業が面倒で、なにからなにまですべて八代にまかせていたのが原因だったのかと、蒼衣は今更ながら後悔した。
店のオープン前に引っ越してきたが、開店準備に忙しく、開店しても日々の仕事に追われる日々が続いたため、自室のことを気にかけていなかったのだ。たぶん、一度しか開けたことのない押し入れにあるのだろう。
「こんなこともあろうかと」
「僕の許可なく！？」
「おやおや親愛なる友人よ、このアパートの大家が誰だか忘れたのかい」
たどり着いたアパートのエントランスに書かれているプレート『アパートあずま』を指さし、八代は言った。
このアパートの大家は、蒼衣の目の前でニヤニヤと笑う親友、東八代である。八代はピロートの経営と同時に、不動産の管理もしているの。ここの他にも建物を持っているとかいないとか、という話をされたことを思い出した。
「……そういえば大家様でしたね、君は」
脱力した蒼衣がこぼすと、八代は「そうなんです」と妙に偉そうに返した。
「では、今晩お世話になりますぅ」
「はいはい」
ふざけながら階段を上っていく八代を、蒼衣も追いかける。蒼衣の部屋は最上階の三階にある。ドアまでたどり着き、蒼衣が鍵を開けている後ろで、八代が小さな声でひとりごちた。
「……蒼衣が止めてくれなかったら、家に帰れてたかどうか、わかんなかった。実はそれくらい疲れてるんだ。ありがと」
「昔、やらかしてるからね、僕は」
蒼衣は振り向かず、ぽつりとつぶやく。それに対して、八代も静かな声で「そうだったな」と返した。
「おまえが生きててくれてよかったよ。あのときも、あれからも」
九年前のこの日、蒼衣は仕事帰りに自動車事故を起こしている。物損だけで命に別状もなかったが、それ以来、蒼衣は車を運転できなくなった。
事故をきっかけに、蒼衣の人生は大きく変わった。あれからも、という八代の言葉に、蒼衣は薄い笑みを浮かべる。
見失ったり、逃げたり、挙げ句の果てには死のうとしても――蒼衣は結局こうしてお菓子を作っている。君のおかげだよ、八代。心の中だけでささやいておいた。
かちゃり、と鍵を開く音が響く。蒼衣は振り向き、八代を手招いた。
「さあ、今日は早く休まなくちゃね。お風呂先でいいよ」
「あれ、布団に入って『なあなあ、好きな子いる？』って話すんじゃねえの？」
「しません！」
「俺はヨッシーって子が好きって話をしようと思って」
「のろけはいいよ、早く寝ろ！」
すっかりいつもの調子に戻っていた八代に呆れながらも、蒼衣の口元には笑みが浮かんでいた。
