「え？　鮭食べるの？」
秋山さんが目を丸くする。

「え？　秋山さん、鮭嫌いなんですか？」

「いや、そんなことないよ。ただなんとなく、もとちゃんはミートソースの方を頼むのかなぁと思って」

「あはは、いつもそうですもんね。でも旬なので違うものにしようかと」

秋山さんが選んだ料理は秋ナスのミートソース。
私が頼んだのは、微かなにんにくの香りを漂わせながら、トロリとしたクリームが湯気を立てる秋鮭といくらのクリームパスタ。

――美味しそうっ過ぎるっ！
狙いを定めてパスタにフォークをいれたところで、秋山さんが言った。

「またよろしくね」
ハッとした同時に、ピタリとフォークが止まる。

例のことを言わなければならない。

でも大丈夫。やらないって言うわけじゃないし、ただ手順を踏んでもらうだけなのだから。
そう言い聞かせながら、顔を上げて二ッと笑顔を作った。

「それが、あの、直接仕事を受けちゃいけない、ということになりまして……すみません。あ、でも部長か課長を通してさえ頂ければ、今まで通りにやりますから！」
ペコリと頭を下げて、またパスタに目を落とした。

――はぁーーよかった、言えたぁ。


「え？　それって誰に言われたの？」

「えっ？　と、それは……」

南さんですとは言えない。告げ口のようになってしまう。

「もしかして南さん？　そうでしょ？」

秋山さんは鋭かった。
うっ、と息を飲んだ私は困り果てた。これはまずい展開である。違うと言えば嘘になるし、否定しないと肯定したことになってしまう。さてどうしたものか。

そんな戸惑いを見透かしたように秋山さんが言った。

「実はさ、昔、彼女に告られたことがあって……、もとちゃん、嫉妬されているかもしれないな。ごめんね」