春宮さんはフルフルと首を振る。

「本当にありがとう。」

春宮さんは俺の両手を握った。
じんわり温かさが伝わってきて、心がふわりとなる。
けれど、それと「猫である」ということが結び付かず、モヤモヤしたままだ。

「ずっと人間でいられるの？」

頭が整理できないまま、思いつく疑問を口にする。

「私の目的はあなたにお礼を言うこと。それが今、達成された。だから…いつかは…猫に戻る。」

いつかは猫に戻る。

その言葉を紡ぐのに、春宮さんはゆっくり噛みしめるように言った。

「本当はすぐにでもお礼を言おうと思ってたんだ。だけど土橋くんと一緒に働いていっぱいお話ししたら好きな気持ちが大きくなっちゃって、なかなか言い出すことができなくなっちゃった。土橋くんともっと一緒にいたいなって思ったら、お礼を言うことを躊躇ってしまったんだ。ごめんね。」

俺は春宮さんが話してくれたことの半分も納得していない。
けれど彼女の話が嘘だとも思えない。
俺の理解が追いついていない、いや、理解しがたい不思議な話が身に降りかかって、とにかく動揺を隠すのに精一杯だった。