｢本当、娘さん夫婦まで亡くされて、お孫さんまであんなことになって。当時は斎藤くんも奥さんもすごく参ってしまっていてね。無理もない話だ｣

｢それでお孫さんが亡くなったのは……｣

　震える声でおそるおそる尋ねると、鹿山さんは先程の比ではないくらい目をまん丸くさせた。

｢いやいや｣

｢え？｣

　少しだけ怒った口調になった鹿山さんに、俺は訳が分からなくなる。

｢お孫さんは亡くなってないよ。彼女は生きてるさ｣

　今度は俺が目を丸くさせる番だった。生きている？　だとしたら俺の発言はかなり失礼なものだ。けれど、今は逆に期待で体が震える。それは声にも表れた。

｢すみません、そこまで詳しく知らなかったもので｣

｢まぁ、無理もない。もう二年前か。ご両親と同じく事故にあってね。なんとか一命はとりとめたものの、未だに意識が戻らず、怪我もひどかったらしいから、他県の専門の大きな病院にずっと入院しているらしい。章吾と同じくらいの年齢だったから、私もたいそう心配したさ。彼女に付き添うために、斎藤くんご夫妻はたまにしかこっちに帰って来られなくてね｣

　俺は肩の力がどっと抜けた。頭の中で様々な仮説が組み立てられていく。もし、もしも、その孫がユイだとするならば……。

｢あの、お孫さんの名前はご存知ですか？｣

　俺の質問に鹿山さんは髭を触り、少し間を空けた。俺は畳みかける。

｢もしかして、ユイって言いませんか？｣

　痺れを切らして俺から答えを求めると、鹿山さんは眉を寄せて静かにかぶりを振った。

｢いいや、私の記憶がたしかなら……なつき。奈良の奈に、月と書いて奈月ちゃんと言ったと思うが｣

　ユイではなく、なつき。積み上げてきたなにかが一気に崩れる。そんな感覚だった。