「これは……」

明朝の『ボヌール・ドゥ・マンジェ』。

ルイから手渡されたA４用紙を、良太は奇妙な汗を掻きながら二度読みしていた。

「しろたんのお世話方法です。桐ケ谷からのメールをプリントアウトしてまとめました。二枚目には詳しい散歩のし方、三枚目には掃除のし方が書かれています」

「……店長さんって、あの行方知れずの店長さんですよね」
「そうです」

　行方知れずと聞いていただけに、深刻な事態をイメージしていたが、メールの文面から察するに彼はおそらく元気だ。

二枚目と三枚目は、顔文字もりもりでさらにウザめのテンションだった。うん、きっとめちゃくちゃ元気だ。

「では、さっそくゲージの掃除をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「かしこまりました……！」

　勢いよく返事をしたあとで、良太は思い直してルイに視線を戻した。

　地下にある店内は、朝であろうと薄暗い。橙色のテーブルスタンドの光が、カウンターで書類に目を通しているルイの端正な横顔を、艶っぽく照らしていた。

「何か？」

　良太の視線に気づいたルイが顔を上げる。昼夜問わず神秘さを潜めたアーモンドアイに見つめられると、男であることを知りながらも、ほんのり顔面温度が上がってしまう。

「その、前から気になっていたんですけど……。もしかして、店長さんってルイさんのお父さんなんですか？」

　ルイは、祖母に『桐ケ谷ルイ』と名乗っていた。そして行方知れずの店長のことも、『桐ケ谷』と呼ぶ。ありふれている苗字ではないので、親子と考えるのが妥当だろう。

「ええ、そうです。桐ケ谷は、私の父です」

　なんてことだ。

店とペットのチンチラを息子に押し付けて、ある日忽然と姿を消した父。

しかも、謝罪の気配が全くないあのメールの文面。

「すごいですね、ルイさん。お父さんのこと、恨んでないんですか？」

「恨む？　まさか」

　しみじみと言う良太を見て、ルイは驚きの表情を浮かべる。