私は保身のためにタブレットは外に出したまま、たけるをぎゅっと抱きしめた。

「あれ？　ここにはＰＰ上げに来たんでしょ？　初対面の人間と円滑なコミュニケーションをとって交流係数増やすのも、ＰＰアップの大事な要素って、知ってるよね？」

「もちろん、知ってます……」

全身が、凍ったように動かなくなる。

神経の末端が冷え切って、触感をもはや感じない。

舌の先が、異常に乾く。

「あー、人見知りするタイプだったかな？」

彼は困ったような素振りを見せた。

嘘つき、本当は困ってるんじゃなくて、私の態度に怒ってるくせに。

一般向けのアプリでは、フレンド登録でもないかぎり、彼の感情の起伏までは教えてくれない。

私はたけるを強く抱きしめることで、めまいと吐き気と、遠のいていく意識を何とか繋ぎ止めている。

「明穂さん！」

市山くんが、ようやく現れた。

「すみません、彼女がなにか、ご迷惑をおかけしましたか？」

「いえ、そんなことはないですよ」

市山くんの確かなＰＰに裏付けられた、コミュニケーション能力にウソやゴマカシはない。

本物だ。

とっさに出てくるそのセリフは、うまく相手に引き上げてもらうためのもの。

「すいませんでした。くつろいでいらしたところを、お邪魔してしまったようで」

「いえ、こちらこそ、お邪魔しました。ゴメンね、明穂ちゃん」

勝手に下の名前を呼んだその彼は、だけど素直に立ち上がって去って行く。

よかった。

ギリギリで間に合ってくれた。

もう少し市山くんが来てくれるのが遅かったら、私は息が出来なくなっていたかもしれない。

市山くんがその人の座っていた目の前の席に座って、息を一つ吐き出す。

私は急速に自分の体温を取り戻して、全身から汗が吹き出した。

市山くんなら間違いなく、あの人がずっとここに居座ったとしても、うまく助けてくれただろう。

「見て、凄い手汗かいちゃった」

「だから、一緒にやれるようにしようって言ったのに」

「それはそれで、なんか嫌なの！」

ＡＩに急かされながら、必死の形相でふんばってる姿なんて、あんまり他人には見られたくない。

「たけるが苦しそうだよ」

そう言われて、私はようやくきつく抱きしめていた腕を緩めた。

「完全プライベートの施設もあったのに」

「でも、そういうところだと、知らないところだから、あんまり知らないところには、行きたくないし……」

「ま、僕に関しては、最初っからその男性恐怖症が発症しなかったのは、うれしかったけどね」

にこっと笑って、ウインクをしてみせるアイドル並の愛嬌と、白い肌に中性的な顔立ち、ぱっと気を利かせて話題を切り替える能力は、私にとってなによりもありがたい存在だった。

同じ職場に配属される人間同士のマッチング精度には、本当に感謝している。