翌朝、目が覚めるとジャンが待っていた。
「整理が始まったらしい」
彼は開口一番、俺にそう告げた。
「エリアの北の端に、整理担当が到着して、順番に南下してくるそうだ」
「どうやって、整理されるの？」
「お前も見たことあるだろ」
ジャンが言った。
「キャンビーから記録をとりだした後で、人体を構成しているタンパク質を融解し、再構成させる装置だ。そこから、新しい人間が産まれる」
「あぁ」
そうだった。
俺も、ジャンも、みんなそこで産まれてきた。
ジャンは、部屋の灯りをつけた。
「電力が元に戻ったの？」
「その、再構成のための装置に、電力が必要なんだとよ。ロボットたちに残されている情報も、転送しなくちゃならないしな」
金属の塊と化していたロボットが、機械たちが、動き出していた。
まるで昔に戻ったみたいだ。
だけどそれは、俺たちの方を向いているのではなく、こちらの指示には、全く反応してくれない。
「これまでは、誰よりも大事にされてたのにな」
俺がそうつぶやくと、ジャンは鼻で笑った。
「今でも、大切にされているさ」
その日が来た時、俺たちは全員、スクールの競技場に呼ばれた。
「数が多いが、転生機の数が限られている。ここでは数日を要するが、予定通り君たちの転生を行うつもりだ。協力を頼む」
やって来たのは、この地区を担当するヴォウェンだった。
ディーノの姿はなく、イヴァもいなかった。
彼は一人で、無数のロボットたちに囲まれて、この業務を行っていた。
わずか数週間前まで、ここは活気にあふれたスポーツの広場だった。
俺たちがハンドリングロボの試合を繰り広げた会場に、今は数十台の転生機が、整然と並べられている。
「大がかりな設置作業に入る。実務は明日からだ」
ヴォウェンが姿を消した。
作業を続けるロボットたちのあいだで、楕円形のカプセルが光る。
培養液に満たされたこのカプセルが、人工子宮といわれる転生装置だ。
産まれて、死んで、またここで産まれ変わる。
俺は、滑らかなその壁面に、そっと手を置いた。
「懐かしいな」
「記憶があるのか？」
ジャンの言葉に、俺は尋ねる。
「何となく、幼い、子どもの時の記憶だ」
彼はじっと、その暖かみのある装置をながめていた。
「怖くない、と言えば、嘘になる」
一部を除き、落とされた照明と、転生のために入れられたスイッチ。
その駆動確認のための表示ランプが、色鮮やかな光の畑のように、ぴかぴかと光っていた。
「だけど、ここに入ることを拒むということは、自分自身の出自も拒むことになる。俺には、そんなことは出来ない」
ジャンの目が、真っ直ぐに前を見つめた。
「俺は、迷わない。怖れても、やめはしない。それだけは、忘れないでいようと思う」
彼が心から、にっこりと笑うのを、初めて見たような気がする。
ジャンは本当に、そう思って笑っていた。
「さぁ、もう休もう。俺たちには、大事な仕事が待ってる。新しく産まれ変わるための、儀式だ」
ジャンが出て行く。
俺も、自分の部屋に戻った。
スクールには、３千人以上の人間が在籍していた。
その一人一人を、転生機にかけ融解し、タンパク質としてとりだし再利用する。
培養液と、その輸送コストのため、小さな子どもから優先して行われていた。
新鮮な細胞の方が、再生利用するのにも、成功率が高くやりやすいというのも、その理由の一つだ。
ルーシーは、子供たちが順番にカプセルに入っていくのを、不思議そうにながめていた。
「あそこに、入って、どうする、の？」
「あそこに入って、産まれ変わるんだ」
「産まれ、変わる？」
彼女の手が、カプセルに触れた。
転生機は、停止することなく可動している。
彼女に対するリミッターも、外されたのかもしれない。
「あんまり、見ない方がいいよ」
徐々に融解していく体は、見ていてあまり気持ちのいいものではない。
カズコが、ぐずる子どもを抱きかかえていた。
「いやだ！ このゲームを組み立てるまでは、入らない！」
「大丈夫、あとから出来るから」
「出来ないよ！ てゆーか、今やりたいの！」
「後でね、一緒にやろう」
カズコに懐いていたその子は、彼女を見上げた。
「絶対に？ 約束守る？」
「うん、守るよ。嘘ついたこと、ないでしょ」
子どもは、しぶしぶ彼女に従った。
「じゃ、終わったら、絶対に約束だよ」
カズコはうなずくと、カプセルのふたを閉めた。
子どもは、満足したように目を閉じる。
暖かく心地よい培養液に満たされて、あの子はきっと、安心して眠りについた。
「あたしも、一緒にゲームしたい！」
ルーシーがそう言うと、カズコは笑った。
「運がよければね、きっと私たちは次の世界でまた巡り会って、一緒に過ごせるわ」
俺に向かって、ルーシーの顔が、明るくぱっとふられた。
彼女にとって、理解や意味が分からない状況に遭遇したときに、説明を求める時の仕草だ。
「なに？ カズコの、話、分からないから、教えて」
俺は、長く深い息を吐く。
「そんなこと、自分で考えろよ」
彼女の顔は、まだこっちを見ていた。
「『運が、よければ』の、『運』って、なに？」
「キャンビー！」
俺は、自分のキャンビーを呼び出した。
一部の機能が停止されてはいたが、外部接触以外は、問題なく使える状況だった。
「ルーシーに、『運』の意味を教えてやれ」
説明を始めたキャンビーを、彼女は両腕に抱いた。
俺は、ルーシーに背を向けて歩き始める。
こんな所に、彼女と一緒にはいたくなかった。
俺にこれ以上の説明を求められても、困る。
「整理が始まったらしい」
彼は開口一番、俺にそう告げた。
「エリアの北の端に、整理担当が到着して、順番に南下してくるそうだ」
「どうやって、整理されるの？」
「お前も見たことあるだろ」
ジャンが言った。
「キャンビーから記録をとりだした後で、人体を構成しているタンパク質を融解し、再構成させる装置だ。そこから、新しい人間が産まれる」
「あぁ」
そうだった。
俺も、ジャンも、みんなそこで産まれてきた。
ジャンは、部屋の灯りをつけた。
「電力が元に戻ったの？」
「その、再構成のための装置に、電力が必要なんだとよ。ロボットたちに残されている情報も、転送しなくちゃならないしな」
金属の塊と化していたロボットが、機械たちが、動き出していた。
まるで昔に戻ったみたいだ。
だけどそれは、俺たちの方を向いているのではなく、こちらの指示には、全く反応してくれない。
「これまでは、誰よりも大事にされてたのにな」
俺がそうつぶやくと、ジャンは鼻で笑った。
「今でも、大切にされているさ」
その日が来た時、俺たちは全員、スクールの競技場に呼ばれた。
「数が多いが、転生機の数が限られている。ここでは数日を要するが、予定通り君たちの転生を行うつもりだ。協力を頼む」
やって来たのは、この地区を担当するヴォウェンだった。
ディーノの姿はなく、イヴァもいなかった。
彼は一人で、無数のロボットたちに囲まれて、この業務を行っていた。
わずか数週間前まで、ここは活気にあふれたスポーツの広場だった。
俺たちがハンドリングロボの試合を繰り広げた会場に、今は数十台の転生機が、整然と並べられている。
「大がかりな設置作業に入る。実務は明日からだ」
ヴォウェンが姿を消した。
作業を続けるロボットたちのあいだで、楕円形のカプセルが光る。
培養液に満たされたこのカプセルが、人工子宮といわれる転生装置だ。
産まれて、死んで、またここで産まれ変わる。
俺は、滑らかなその壁面に、そっと手を置いた。
「懐かしいな」
「記憶があるのか？」
ジャンの言葉に、俺は尋ねる。
「何となく、幼い、子どもの時の記憶だ」
彼はじっと、その暖かみのある装置をながめていた。
「怖くない、と言えば、嘘になる」
一部を除き、落とされた照明と、転生のために入れられたスイッチ。
その駆動確認のための表示ランプが、色鮮やかな光の畑のように、ぴかぴかと光っていた。
「だけど、ここに入ることを拒むということは、自分自身の出自も拒むことになる。俺には、そんなことは出来ない」
ジャンの目が、真っ直ぐに前を見つめた。
「俺は、迷わない。怖れても、やめはしない。それだけは、忘れないでいようと思う」
彼が心から、にっこりと笑うのを、初めて見たような気がする。
ジャンは本当に、そう思って笑っていた。
「さぁ、もう休もう。俺たちには、大事な仕事が待ってる。新しく産まれ変わるための、儀式だ」
ジャンが出て行く。
俺も、自分の部屋に戻った。
スクールには、３千人以上の人間が在籍していた。
その一人一人を、転生機にかけ融解し、タンパク質としてとりだし再利用する。
培養液と、その輸送コストのため、小さな子どもから優先して行われていた。
新鮮な細胞の方が、再生利用するのにも、成功率が高くやりやすいというのも、その理由の一つだ。
ルーシーは、子供たちが順番にカプセルに入っていくのを、不思議そうにながめていた。
「あそこに、入って、どうする、の？」
「あそこに入って、産まれ変わるんだ」
「産まれ、変わる？」
彼女の手が、カプセルに触れた。
転生機は、停止することなく可動している。
彼女に対するリミッターも、外されたのかもしれない。
「あんまり、見ない方がいいよ」
徐々に融解していく体は、見ていてあまり気持ちのいいものではない。
カズコが、ぐずる子どもを抱きかかえていた。
「いやだ！ このゲームを組み立てるまでは、入らない！」
「大丈夫、あとから出来るから」
「出来ないよ！ てゆーか、今やりたいの！」
「後でね、一緒にやろう」
カズコに懐いていたその子は、彼女を見上げた。
「絶対に？ 約束守る？」
「うん、守るよ。嘘ついたこと、ないでしょ」
子どもは、しぶしぶ彼女に従った。
「じゃ、終わったら、絶対に約束だよ」
カズコはうなずくと、カプセルのふたを閉めた。
子どもは、満足したように目を閉じる。
暖かく心地よい培養液に満たされて、あの子はきっと、安心して眠りについた。
「あたしも、一緒にゲームしたい！」
ルーシーがそう言うと、カズコは笑った。
「運がよければね、きっと私たちは次の世界でまた巡り会って、一緒に過ごせるわ」
俺に向かって、ルーシーの顔が、明るくぱっとふられた。
彼女にとって、理解や意味が分からない状況に遭遇したときに、説明を求める時の仕草だ。
「なに？ カズコの、話、分からないから、教えて」
俺は、長く深い息を吐く。
「そんなこと、自分で考えろよ」
彼女の顔は、まだこっちを見ていた。
「『運が、よければ』の、『運』って、なに？」
「キャンビー！」
俺は、自分のキャンビーを呼び出した。
一部の機能が停止されてはいたが、外部接触以外は、問題なく使える状況だった。
「ルーシーに、『運』の意味を教えてやれ」
説明を始めたキャンビーを、彼女は両腕に抱いた。
俺は、ルーシーに背を向けて歩き始める。
こんな所に、彼女と一緒にはいたくなかった。
俺にこれ以上の説明を求められても、困る。
