「ここのトンネルは、パズルみたいに全体が複雑な動きをして、指定されたものを目的地まで運んでいるんだ」
レオンは、輸送トンネルの複雑な路線図を、警備ロボのモニターに写し出す。
「だけど、ここの動力も止められているから、非常脱出用の歯車を回して動かすんだ。この警備ロボの動力だけで動かせるのは、自分たちが乗っている一枚の板だけ。本来なら他の板が連動して動き、通路をあけてくれるんだけど、それをしてもらえないから、途中で何度も乗り換えなくちゃいけない」
「便利なものも、時には面倒くさいわね」
レオンは天井となった床板を閉めた。
暗闇が世界を支配する。
警備ロボのつけた灯りが、真っ直ぐに行く先を照らした。
「さ、見つからないうちに、ジャンのところへ行こう」
俺たちを乗せた輸送板が、動き出した。
そうやって俺たちは、いくつかの板を乗り換え、時には外に出て場所を移動し、はしごを上り下り、トンネルの中を歩いて、少しずつジャンたちのいる所へ近づいて行った。
最後の輸送トンネルは、何もかも思い通りにはいかなくて、俺たちは通路に下りて、長い距離を歩かなければいけなかった。
折れそうに細いはしごを登り、手の平は錆びた金属のにおいがして、すっかりごわついている。
「多分この辺りでいいはずなんだけど」
レオンがつぶやく。
見上げた壁には、確かにどこかの搬送口のようなかっこうの扉が見える。
だけど、輸送台に乗っていない俺たちには、その扉はこじ開けるには高すぎて手が届かない。
本来なら、ここからこの板が上昇して、搬入口まで上がる構造だ。
「どうするのよ」
「キャンビー」
俺は自分のキャンビーを呼び寄せると、扉の周囲を調べさせた。
そこはツルリとした段違いの三枚扉構造で、大型の搬入物の多い競技場ならではの大きな扉だった。
「どうやって開けるのよ」
カズコがその場にしゃがみ込み、レオンがため息をつく。
「最後の最後で、出られなくなったな」
内側から開けられるようなボタンもハンドルも、バールを引っかけるような隙間も見つからなかった。
「これ、案外押せば簡単に開くんじゃない？」
古い記憶が蘇る。
俺たちはあの通気口で、ドームの裏側で、このスクールは、つねに多彩な秘密基地を提供してくれていた。
俺たちの隠れ家は、いつだって俺たちを守ってくれていたはずだ。
キャンビーを扉にぶつける。
それはからくり仕掛けの簡単な動力で、すーっとその口を開いた。
「やった！」
警備ロボの上に乗っかって、背を伸ばせるたけ伸ばして、レオンが搬入口によじ登った。
俺はカズコを肩車して立ち上がる。
「重っもい！」
「だからロボットの上でいいって言ったじゃない！」
レオンが彼女の手を引いて、肩の上に立ち上がる。
そのまま引き上げられたカズコは、ぷりぷりに怒っていた。
「そんな怒んなよ、せっかくここまで来たのに」
俺も警備ロボを踏み台にしてよじ登る。
彼女がこんなに怒った顔を見るのも、そういえば子どもの時以来のような気がする。
「ここ、どこだろ？」
どこかのバックヤードらしき部屋だった。
部屋の中には、梱包された大型の荷物が乱立している。
出入り口らしき扉を見つけて、外にでた。
「トレーニングルームの裏だ！」
レオンが叫んだ。
「やったぞ！」
手を取り合って喜ぶ。
俺たちは、整然と並んだマシンの間を駆け抜けた。
「ジャンとニールの所へ行こう！」
誰もいない廊下を駆け抜け、大競技場への入り口へ向かう。
「ジャン！ ニール！」
駆け上がった階段は、観客席の二階だった。
目の前に、緑が広がるトラック。
そこに、数十人の人間が集まっていた。
「おまえら！」
階段を一気に駆け下り、仲間の輪に飛び込んだ。
ジャンの手が、俺の肩を強く叩く。
「よく来たな！」
「『よく来たな』じゃねーよ」
俺は他のメンバーから歓迎されなからも、言いたいことを言っておく。
「全く、気に入らないことがあると、すぐに立てこもろうとするのは、悪いくせだぞ」
ジャンは、にやりと笑った。
「まぁ、退屈しのぎにちょうどいいだろ？」
「ガキの頃みたいだ」
「まぁ、その続きみたいなもんだろ」
彼は笑った。
振り返ると、ニールはスクールの警備ロボたちをたくさん集めて、その中身を改造しているようだった。
「あいつもやりたい放題だな」
「いま話しかけると、邪魔すんなって絶対怒りだすから、やめとけよ」
ジャンも昔と変わらない、いたずらな笑顔を浮かべる。
ニールは何を考えて、何をやっているんだろうか。
その具体的な詳細は分からなくても、何をしようとしているのかは分かる。
「で、これからどうするんだよ」
「それを考えるのが、お前の役目だろ？」
ジャンがいつものように、にやりと笑った。
「そのために、来たんじゃなかったのか？」
俺はふーっと、ため息をつく。
そう、全くその通りだ。
バカバカしい、くだらない、なんて思いながらも、完璧に見透かされてる。
俺が俺でいられるのは、この仲間とこの場所があってこそ、だ。
じゃないと、何をしていいのかも、何を考えていいのかも分からない。
これは、習性みたいなもんだ。わくわくしている自分が楽しい。
少し離れた所に座って、全体を見渡す。
今ここに残されている施設の性能とロボットの数、動く人間の数と……。
「ヘラルド！」
ひょっこりと顔を現したのは、ルーシーだった。
「ルーシー！ 驚いただろ？ 平気だった？」
彼女は恥ずかしそうにして、くすっと笑った。
「大丈夫、みんな、優しい」
彼女は、俺のすぐ隣に腰を下ろす。
「そうか、君が怖がってないんだったら、よかったんだけど」
ルーシーは嬉しそうに、首を横に振った。
「ずっとこのスクールで、生まれた時から一緒に育ってきた仲間なんだ。誰が何を考えて、どうしようとしているのかなんて、言われなくても分かるんだよ」
ルーシーは、にこにこと座っている。
「だから、本当はみんな、君が来てくれて、うれしかったんだ」
俺は、なんの話をしているんだろう。
自分でも意味が分からなくて、恥ずかしさに赤くなる。
「大丈夫、本部から来たあの人たちだって、同じような環境で育ってきた仲間なんだ。誰かを傷つけようだなんて、そんなことを思ってるわけじゃない」
ルーシーがうなずく。
「だから、安心してて」
彼女の手が伸びて、俺の手をつかんだ。
肌から伝わるその触感に、びっくりする。
ルーシーはにっこりと微笑んだ。
俺はその手をどうしていいのか分からなくて、そのまま１ミリも動かさないように、細心の注意を払う。
彼女は体温を持ったその手を、そっと放した。
「大人しーく、そこから出てきなさぁーい」
突然、ディーノの声が競技場に響く。
レオンは、輸送トンネルの複雑な路線図を、警備ロボのモニターに写し出す。
「だけど、ここの動力も止められているから、非常脱出用の歯車を回して動かすんだ。この警備ロボの動力だけで動かせるのは、自分たちが乗っている一枚の板だけ。本来なら他の板が連動して動き、通路をあけてくれるんだけど、それをしてもらえないから、途中で何度も乗り換えなくちゃいけない」
「便利なものも、時には面倒くさいわね」
レオンは天井となった床板を閉めた。
暗闇が世界を支配する。
警備ロボのつけた灯りが、真っ直ぐに行く先を照らした。
「さ、見つからないうちに、ジャンのところへ行こう」
俺たちを乗せた輸送板が、動き出した。
そうやって俺たちは、いくつかの板を乗り換え、時には外に出て場所を移動し、はしごを上り下り、トンネルの中を歩いて、少しずつジャンたちのいる所へ近づいて行った。
最後の輸送トンネルは、何もかも思い通りにはいかなくて、俺たちは通路に下りて、長い距離を歩かなければいけなかった。
折れそうに細いはしごを登り、手の平は錆びた金属のにおいがして、すっかりごわついている。
「多分この辺りでいいはずなんだけど」
レオンがつぶやく。
見上げた壁には、確かにどこかの搬送口のようなかっこうの扉が見える。
だけど、輸送台に乗っていない俺たちには、その扉はこじ開けるには高すぎて手が届かない。
本来なら、ここからこの板が上昇して、搬入口まで上がる構造だ。
「どうするのよ」
「キャンビー」
俺は自分のキャンビーを呼び寄せると、扉の周囲を調べさせた。
そこはツルリとした段違いの三枚扉構造で、大型の搬入物の多い競技場ならではの大きな扉だった。
「どうやって開けるのよ」
カズコがその場にしゃがみ込み、レオンがため息をつく。
「最後の最後で、出られなくなったな」
内側から開けられるようなボタンもハンドルも、バールを引っかけるような隙間も見つからなかった。
「これ、案外押せば簡単に開くんじゃない？」
古い記憶が蘇る。
俺たちはあの通気口で、ドームの裏側で、このスクールは、つねに多彩な秘密基地を提供してくれていた。
俺たちの隠れ家は、いつだって俺たちを守ってくれていたはずだ。
キャンビーを扉にぶつける。
それはからくり仕掛けの簡単な動力で、すーっとその口を開いた。
「やった！」
警備ロボの上に乗っかって、背を伸ばせるたけ伸ばして、レオンが搬入口によじ登った。
俺はカズコを肩車して立ち上がる。
「重っもい！」
「だからロボットの上でいいって言ったじゃない！」
レオンが彼女の手を引いて、肩の上に立ち上がる。
そのまま引き上げられたカズコは、ぷりぷりに怒っていた。
「そんな怒んなよ、せっかくここまで来たのに」
俺も警備ロボを踏み台にしてよじ登る。
彼女がこんなに怒った顔を見るのも、そういえば子どもの時以来のような気がする。
「ここ、どこだろ？」
どこかのバックヤードらしき部屋だった。
部屋の中には、梱包された大型の荷物が乱立している。
出入り口らしき扉を見つけて、外にでた。
「トレーニングルームの裏だ！」
レオンが叫んだ。
「やったぞ！」
手を取り合って喜ぶ。
俺たちは、整然と並んだマシンの間を駆け抜けた。
「ジャンとニールの所へ行こう！」
誰もいない廊下を駆け抜け、大競技場への入り口へ向かう。
「ジャン！ ニール！」
駆け上がった階段は、観客席の二階だった。
目の前に、緑が広がるトラック。
そこに、数十人の人間が集まっていた。
「おまえら！」
階段を一気に駆け下り、仲間の輪に飛び込んだ。
ジャンの手が、俺の肩を強く叩く。
「よく来たな！」
「『よく来たな』じゃねーよ」
俺は他のメンバーから歓迎されなからも、言いたいことを言っておく。
「全く、気に入らないことがあると、すぐに立てこもろうとするのは、悪いくせだぞ」
ジャンは、にやりと笑った。
「まぁ、退屈しのぎにちょうどいいだろ？」
「ガキの頃みたいだ」
「まぁ、その続きみたいなもんだろ」
彼は笑った。
振り返ると、ニールはスクールの警備ロボたちをたくさん集めて、その中身を改造しているようだった。
「あいつもやりたい放題だな」
「いま話しかけると、邪魔すんなって絶対怒りだすから、やめとけよ」
ジャンも昔と変わらない、いたずらな笑顔を浮かべる。
ニールは何を考えて、何をやっているんだろうか。
その具体的な詳細は分からなくても、何をしようとしているのかは分かる。
「で、これからどうするんだよ」
「それを考えるのが、お前の役目だろ？」
ジャンがいつものように、にやりと笑った。
「そのために、来たんじゃなかったのか？」
俺はふーっと、ため息をつく。
そう、全くその通りだ。
バカバカしい、くだらない、なんて思いながらも、完璧に見透かされてる。
俺が俺でいられるのは、この仲間とこの場所があってこそ、だ。
じゃないと、何をしていいのかも、何を考えていいのかも分からない。
これは、習性みたいなもんだ。わくわくしている自分が楽しい。
少し離れた所に座って、全体を見渡す。
今ここに残されている施設の性能とロボットの数、動く人間の数と……。
「ヘラルド！」
ひょっこりと顔を現したのは、ルーシーだった。
「ルーシー！ 驚いただろ？ 平気だった？」
彼女は恥ずかしそうにして、くすっと笑った。
「大丈夫、みんな、優しい」
彼女は、俺のすぐ隣に腰を下ろす。
「そうか、君が怖がってないんだったら、よかったんだけど」
ルーシーは嬉しそうに、首を横に振った。
「ずっとこのスクールで、生まれた時から一緒に育ってきた仲間なんだ。誰が何を考えて、どうしようとしているのかなんて、言われなくても分かるんだよ」
ルーシーは、にこにこと座っている。
「だから、本当はみんな、君が来てくれて、うれしかったんだ」
俺は、なんの話をしているんだろう。
自分でも意味が分からなくて、恥ずかしさに赤くなる。
「大丈夫、本部から来たあの人たちだって、同じような環境で育ってきた仲間なんだ。誰かを傷つけようだなんて、そんなことを思ってるわけじゃない」
ルーシーがうなずく。
「だから、安心してて」
彼女の手が伸びて、俺の手をつかんだ。
肌から伝わるその触感に、びっくりする。
ルーシーはにっこりと微笑んだ。
俺はその手をどうしていいのか分からなくて、そのまま１ミリも動かさないように、細心の注意を払う。
彼女は体温を持ったその手を、そっと放した。
「大人しーく、そこから出てきなさぁーい」
突然、ディーノの声が競技場に響く。
