「なんだこれ？ そんなことで、コイツらが動きを止めるのか？」
ニールは、動かなくなったキャンビーの残骸を受け取った。
「完全に機能を停止している」
キャンビーは破壊されたわけではない、一時的に、機能を全停止させたのだ。
「ルーシーは特別ってわけか？」
ニールが、彼女の腕をつかんだ。
ルーシーの手を、パソコンのキーボードに叩きつける。
そのコンピューターシステムは、押されたキーをランダムに写し出すのではなく、静かに動作を停止した。
「おもしれー、コイツが何か失敗しても大丈夫なように、最初っから自動停止する機能がプログラムされてやがる」
ニールが、ルーシーを見下ろした。
「わかったぞ！ だからハンドリングロボのライド補助プログラムが、上手く作動しなかったんだ。俺がそれを補正しようと、ルーシーの機体の基本プログラムを書き換えようとして、全部弾かれたのは、このせいだったんだ」
ルーシーは、ニールの顔を見上げた。
「どうりで、あんな大げさな視察が来るわけだよ。たかだか一人の人間ために、ずいぶんと大胆な改変をしたもんだ」
ニールは、ルーシーの肩を抱き寄せた。
「待て、彼女をどうするつもりだ」
「えぇ？ こんな便利な道具、初めて見たよ。俺が簡単に許されたのも、コイツがらみだったからなのかなぁ」
ニールが笑った。
「彼女を返せ！」
「イヤだね、こんな面白いキラープログラム、いつお前のものになった？」
彼は、ジャンと視線を合わせる。
「ジャン、これはチャンスだ、変化だよ」
「そいつがか？」
ジャンが、ルーシーを見下ろす。
ルーシーの名前は、かつて発掘された古代猿人の、遺骨につけられた名前からとったと聞いた。
「あぁ、そうだよ。この無意味な循環から、抜け出せるかもしれない」
彼は、不敵な笑みを浮かべた。
「中央管理システムのプログラムに沿って育てられた人間が、どういう育ち方をしたのか、今からキャンプベースの奴らに、教えてやるよ」
ニールが、ジャンの肩を叩く。
彼を見上げたまま、小さくうなずく。
ジャンの目がそれに応えるようにして、動いた。
ジャンは、歩き出した。
乱立したまま、微動だにしない警備ロボたちの間を、するすると簡単に通り抜けてゆく。
その後を、ルーシーをつかんだままのニールが歩き出す。
「ルーシー！」
彼女が振り返った。
スクールの警備ロボたちは、動こうとしない。
ルーシーを引き連れたまま、彼らは行ってしまった。
異変を察知して現れたロボットたちは、ルーシーの姿を見つけると、すぐに動作を一時停止させる。
彼女に危害を加えないようにという本部の配慮だったのか、ジャンたちは、そんなロボットたちを、いとも簡単に破壊し続けた。
本当に、このまま行ってしまうのか。
俺は、直ぐさま自分のキャンビーを作動させた。
「キャンプベースに緊急連絡！ ルーシーが連れ去られた！」
「キャンプベースに緊急連絡、ルーシーが連れ去られた、と、連絡しました」
キャンビーの目のような表示ランプが、緑から赤に変わった。
この色は、キャンプベースの成人が解除しなければ元には戻らないし、解除されない限り緊急信号を発し続ける。
「ルーシーを助けに行こう！」
その言葉に、カズコとレオンはちょっと驚いたような顔をした。
「え？ なんで？」
レオンは眉をしかめ、カズコは首をかしける。
「キャンプには連絡したよね」
キャンビーの目は、赤く点滅をくり返していた。
「いくらジャンだって、ルーシーを傷つけるようなことはしないと思うけど」
彼女は自分の席に戻った。
乱立する動かない警備ロボたちを横目に、腰掛けた椅子を机に引き寄せる。
「それに、もし何かあったとしても、どうせルーシーの遺伝情報はとってあるんだから、問題ないわ」
カズコは、自分のパソコンを起動させる。
「そんなことより、早く自分の課題を済ませないと、終了期日までに間に合わないの」
レオンは自分の得意としている、造形のための粘土をこね始めている。
「一緒にルーシーを取り戻そう、このままだと、大変なことになってしまう」
「大変なことって、具体的にどんなこと？」
具体的？ 具体的に、何がどう大変になるんだろう。
「自分に説明できないことなんて、他人には決して理解されないわ」
カズコの、キーボードを叩く軽快な音が響く。
「私たちはここで、そういう訓練を受けて大人になるのよ。一時の感情に流されてはいけないって」
「安全を確認しました」
部屋にいたロボットたちが、動き始めた。
彼らはそれぞれの巡回ルートに戻っていく。
気がつけば、俺のキャンビーの目も、赤から緑に変わっている。
遠隔操作で、キャンプベース本部が確認した合図だ。
ジャンたちによって破壊されたロボットだけが、そこに取り残されている。
俺が今、やらないといけないことはなんだろう。
それはきっと、冷静になって考えないといけないことだ。
「だったら、いいよ」
俺は、ルーシーの後を追って部屋を飛び出した。
廊下には道しるべのように、点々と動かないロボットたちが並んでいる。
俺はそれを辿ってゆく。
彼らはスクール最上階、開閉式ドームの競技場へ向かっているようだった。
「ヘラルド、なにがあった？ どうしたの？」
騒ぎを知ったスクールの人間が、次々に声をかけてくる。
面白がってジャンに合流しようとする者と、話を聞いただけで満足する者とが、半々だった。
「ルーシー！」
上階へ上がる通路、その俺の目の前で、シャッターが下りた。
先に進めるのは、ここまでが限界だった。
ニールは、動かなくなったキャンビーの残骸を受け取った。
「完全に機能を停止している」
キャンビーは破壊されたわけではない、一時的に、機能を全停止させたのだ。
「ルーシーは特別ってわけか？」
ニールが、彼女の腕をつかんだ。
ルーシーの手を、パソコンのキーボードに叩きつける。
そのコンピューターシステムは、押されたキーをランダムに写し出すのではなく、静かに動作を停止した。
「おもしれー、コイツが何か失敗しても大丈夫なように、最初っから自動停止する機能がプログラムされてやがる」
ニールが、ルーシーを見下ろした。
「わかったぞ！ だからハンドリングロボのライド補助プログラムが、上手く作動しなかったんだ。俺がそれを補正しようと、ルーシーの機体の基本プログラムを書き換えようとして、全部弾かれたのは、このせいだったんだ」
ルーシーは、ニールの顔を見上げた。
「どうりで、あんな大げさな視察が来るわけだよ。たかだか一人の人間ために、ずいぶんと大胆な改変をしたもんだ」
ニールは、ルーシーの肩を抱き寄せた。
「待て、彼女をどうするつもりだ」
「えぇ？ こんな便利な道具、初めて見たよ。俺が簡単に許されたのも、コイツがらみだったからなのかなぁ」
ニールが笑った。
「彼女を返せ！」
「イヤだね、こんな面白いキラープログラム、いつお前のものになった？」
彼は、ジャンと視線を合わせる。
「ジャン、これはチャンスだ、変化だよ」
「そいつがか？」
ジャンが、ルーシーを見下ろす。
ルーシーの名前は、かつて発掘された古代猿人の、遺骨につけられた名前からとったと聞いた。
「あぁ、そうだよ。この無意味な循環から、抜け出せるかもしれない」
彼は、不敵な笑みを浮かべた。
「中央管理システムのプログラムに沿って育てられた人間が、どういう育ち方をしたのか、今からキャンプベースの奴らに、教えてやるよ」
ニールが、ジャンの肩を叩く。
彼を見上げたまま、小さくうなずく。
ジャンの目がそれに応えるようにして、動いた。
ジャンは、歩き出した。
乱立したまま、微動だにしない警備ロボたちの間を、するすると簡単に通り抜けてゆく。
その後を、ルーシーをつかんだままのニールが歩き出す。
「ルーシー！」
彼女が振り返った。
スクールの警備ロボたちは、動こうとしない。
ルーシーを引き連れたまま、彼らは行ってしまった。
異変を察知して現れたロボットたちは、ルーシーの姿を見つけると、すぐに動作を一時停止させる。
彼女に危害を加えないようにという本部の配慮だったのか、ジャンたちは、そんなロボットたちを、いとも簡単に破壊し続けた。
本当に、このまま行ってしまうのか。
俺は、直ぐさま自分のキャンビーを作動させた。
「キャンプベースに緊急連絡！ ルーシーが連れ去られた！」
「キャンプベースに緊急連絡、ルーシーが連れ去られた、と、連絡しました」
キャンビーの目のような表示ランプが、緑から赤に変わった。
この色は、キャンプベースの成人が解除しなければ元には戻らないし、解除されない限り緊急信号を発し続ける。
「ルーシーを助けに行こう！」
その言葉に、カズコとレオンはちょっと驚いたような顔をした。
「え？ なんで？」
レオンは眉をしかめ、カズコは首をかしける。
「キャンプには連絡したよね」
キャンビーの目は、赤く点滅をくり返していた。
「いくらジャンだって、ルーシーを傷つけるようなことはしないと思うけど」
彼女は自分の席に戻った。
乱立する動かない警備ロボたちを横目に、腰掛けた椅子を机に引き寄せる。
「それに、もし何かあったとしても、どうせルーシーの遺伝情報はとってあるんだから、問題ないわ」
カズコは、自分のパソコンを起動させる。
「そんなことより、早く自分の課題を済ませないと、終了期日までに間に合わないの」
レオンは自分の得意としている、造形のための粘土をこね始めている。
「一緒にルーシーを取り戻そう、このままだと、大変なことになってしまう」
「大変なことって、具体的にどんなこと？」
具体的？ 具体的に、何がどう大変になるんだろう。
「自分に説明できないことなんて、他人には決して理解されないわ」
カズコの、キーボードを叩く軽快な音が響く。
「私たちはここで、そういう訓練を受けて大人になるのよ。一時の感情に流されてはいけないって」
「安全を確認しました」
部屋にいたロボットたちが、動き始めた。
彼らはそれぞれの巡回ルートに戻っていく。
気がつけば、俺のキャンビーの目も、赤から緑に変わっている。
遠隔操作で、キャンプベース本部が確認した合図だ。
ジャンたちによって破壊されたロボットだけが、そこに取り残されている。
俺が今、やらないといけないことはなんだろう。
それはきっと、冷静になって考えないといけないことだ。
「だったら、いいよ」
俺は、ルーシーの後を追って部屋を飛び出した。
廊下には道しるべのように、点々と動かないロボットたちが並んでいる。
俺はそれを辿ってゆく。
彼らはスクール最上階、開閉式ドームの競技場へ向かっているようだった。
「ヘラルド、なにがあった？ どうしたの？」
騒ぎを知ったスクールの人間が、次々に声をかけてくる。
面白がってジャンに合流しようとする者と、話を聞いただけで満足する者とが、半々だった。
「ルーシー！」
上階へ上がる通路、その俺の目の前で、シャッターが下りた。
先に進めるのは、ここまでが限界だった。
