翌日、チームの部屋に入ると、ニールが一人で作業をしていた。
誰かが来る前に、一番に来ようと思っていたのに。
ニールはあれからずっと、ミラープログラムのチェックを続けていたのだろうか。
ここには泊まろうと思えば、泊まれるだけの設備はある。
俺はそんな彼を横目に見ながら、結局なんの声もかけずに、自分の席についた。
やがてレオンやカズコもやって来て、いつも通りの朝が始まる。
俺の背中で、レオンの軽やかな笑い声が転げていた。
扉が開いて、ルーシーも現れる。
彼女は一番に、ニールのところへ向かった。
「お、お……、おは、おはよう！」
呆れた顔で見上げるニールに、彼女はにこっと微笑む。
彼の反応を待たずして、彼女はレオンの所へ向かった。
「おはよう！」
「おはよう」
レオンはそんな彼女に、にこやかに返事を返す。
俺のところにも来た。
「おはよう！」
「おはよう」
俺は、いつもの調子を出せるように、慎重に返事を返す。
落ち着いた、抑揚のない、普段通りの、平常な挨拶の仕方だ。
ニールはそれを見て、チッと舌をならして背を向けた。
彼女は気にせず、カズコのところに向かう。
二人は穏やかに挨拶を交わして、カズコはいつものように、今日一日の予定をルーシーに説明し始めた。
空気が、いつもより重たく感じた。
ニールがどうでもいいことでキレるのは、いつものことだし、レオンの楽天家は天性のものだ。
たかがクラッシュボールの勝ち負け程度で、俺はなにをこんなにも、こだわっているんだろう。
ニールの、コーヒーをすする音が聞こえる。
奴はきっと、自分のプログラムに不備があったと認め、誤作動の原因を探しているのだろう。
素直にそう認めればいいのに、俺はそんなことで怒ったり腹を立てたりしないって、そんな当たり前のことも、まだ分からないんだろうか。
俺は立ち上がった。
ダメだ、今日はもう、ここにずっといられる気分じゃない。
昨日のことを、まだ気にしているのは俺だけだって、分かっている。
だからこそ、俺が出て行くんだ。
立ち上がり、部屋を去ろうとした俺に、ニールが言った。
「お前のキャンビー、一瞬だけ貸して」
俺は黙って、ニールにキャンビーを投げる。
彼はそのコピーをとる。
「他のところは見ないから」
俺は自分のキャンビーをその場に残して、部屋を出た。
スクールには、実に様々なタイプの人間が在籍している。
アスリート、リジェネレイティブ、スタンダード、性別、年齢、人種を問わず、未成人とされる人間を集めて、成人と呼ばれるにふさわしい人間になることが、ここの目的だ。
俺たちはずっと、産まれた時からここにいる。
早く抜け出してしまいたい気持ちと、成人すればなにが待っているのか、不安な気持ちとが入り交じる。
俺たちは成人したら、キャンプベースの役員になるのか、それとも、この島の住人たちのように、何も考えずただ素直に生き、人生を謳歌していればいいのか、その選択肢は自由だった。
何となく歩いて、スクールの出入り口まで来ていた。
俺はこのまま自宅と呼ばれる場所に帰りたいのか、それともどこかに行きたいのか、それすら分からない。
だけど、ここままここに留まりたくない気持ちの方が勝って、結局外に出た。
ゆっくりと歩き出す。
チームの仲間、スクールの人間とは、ほぼ全員が幼なじみで、ずっと同じ地域でずっと同じ環境でずっと一緒に過ごしている。
俺がこうやって一人でイラついて、すぐ外に飛び出すのも、彼らにしたらいつものことだ。
俺がこの先どこに向かおうとしているのかも、ある程度パターン化されていて、それすらも周知の事実なのが、よけいに腹が立つ。
どこにも逃げられない。
だけど、誰もが分かってくれる。
ここは、そんなところだった。
俺は、いつもの川岸にたどり着いた。
この辺りは、全くの手つかずの自然がそのまま残っている。
残っていると言うよりは、手のつけようがなくて、放置された場所だ。
かつてこのあたりは、標高の高い山岳部だった。
そこが海面の上昇によって土地が狭まり、島のようになってしまった。
山と山の稜線の間、谷底を大きな川が流れている。
くり返される暴風雨の影響で、背の高い木は一本も成育出来ない、草地が広がる原野に、巨大な排水溝としての、川だ。
嵐によって溢れ出た水は、すべてここに集められ海へと流される。
ハイテク環境で守られた街も、一歩外に出れば、全てがこんな風景だった。
結局人間は、圧倒的な力を持つ自然の一部として、その運命から逃れることは出来ないのかもしれない。
機械の街と荒れ果てた土地、俺たちは、どこまでいってもこの荒れた側の一部でしかないんだ。
「立ち入り禁止区域です。すぐに退去して下さい」
監視ロボが俺を見つけて、つきまとう。
「ここは、大災害に巻き込まれるおそれがあるため、立ち入り禁止区域に指定されています。すぐに退去してください」
カメラで、俺の姿形をスキャンしている。
顔も撮影したから、間もなく生体認証で身元が割れる。
キャンビーを連れていないから、少し時間がかかっているのだろう。
避難用の小型車両が、がたがたと坂道を登ってきた。
俺の目の前で止まると、扉が開く。
どこに行っても、どこまで行っても、いつまでも何かがついて回るのは、生きている限り仕方がないのかもしれないな。
この車に乗ってスクールに戻されるまでが、俺に与えられた一人でいられる唯一の時間になる。
中に乗り込んだら、すぐにモニター画面が光った。
「ルーシーが心配してるわよ」
カズコからのそっけないメッセージに、俺はつい笑ってしまう。
このまま帰れば、いつものように皆が俺に気を使って、レオンが無邪気に話しかけて来て、しぶしぶ俺がその相手をして、それで何となくまた皆と話すようになって、お終いだ。
そんなもんだと分かっているし、それしか解決策がないものなんだろうと、自分では思っている。
何かを変えるには、大きなパワーが必要だ。
車窓の風景が、荒涼とした原野から、統一された規格でデザインされた街並みに変わっていく。
この小さな世界の中で、俺はどうやって生きていくのだろう。
車はようやく、舗装された道路に乗っかったようだ。
滑らかにスピードを上げて走り出す。
スクールに戻ったら、ニールと話し合おう。
対立するんじゃない、もっと前向きに、ちゃんと話し合えば、俺たちはわかり合えるはずだ。
今までもずっとそうしてきた。
これからも、それは可能なんだ。
スクールに戻った俺は、まっすぐにチームの部屋へ向かった。
部屋に戻ると、ルーシーが搭乗していた機体と、壊れたニールの機体とが、運び込まれていた。
ニールは一心不乱に、パソコン画面にかじりついている。
「ただいま」
物々しい部屋の雰囲気に、俺はカズコに声をかけた。
「どうしたんだ？」
カズコは腕と足を組み、イライラしながらニールを見ている。
「思うように、ならないんですって」
いつもなら、こういう場面で機嫌を取りに行くレオンですら、背を向けて見て見ぬふりだ。
「ニール」
彼の所へ、一歩踏み出した時だった。
強い警告音が流れる。
「くっそ、なんだよこれ！」
彼は立ち上がると、ふいに自分の座っていた椅子を持ちあげた。
「どうした？」
「管理システムに、俺のアカウントがロックされた！」
それを、自分のパソコンに向かって思いっきり投げつける。
ガシャン！
大きな音がして、警告音がさらにボルテージをあげた。
「ニール、何をやってる！ そんなことをしたって、意味ないだろ！」
俺は駆け寄り、その肩に手を置いた。
その瞬間、ニールの拳が、左頬を強打する。
カズコの悲鳴があがり、レオンが俺とニールの間に立ちふさがった。
「やめろって！」
ニールは、そんなレオンを押しのける。
転がった椅子を持ちあげ、何度もパソコン本体に打ち付けた。
「何をやってんだ！」
「俺の、俺のデータが消去されてる！ 今ここで止めないと、全データ削除だ！」
砕けたモニター画面の破片が、周囲に飛び散る。
「後でメモリーをとりだして復旧させれば、何とかなるかもしれない！」
「そのデータ復旧のためにパソコンに繋いだら、そこでまた削除されるんじゃないのか？」
「なんでキャンプベースの管理システムが、俺のアカウント削除だなんて措置を……」
ぐにゃりと曲がった椅子が、俺の脇腹に投げつけられた。
「ニール！」
止めに入ったレオンを殴りつけ、足で蹴り暴行を加える。
無抵抗なレオンは、ぐったりとしてその場に倒れた。
「やめろ！ リジェネだからって、レオンは殴っていい相手じゃない！」
俺がニールの背中を引くと、彼の暴走した感情が、再び俺に向けられた。
腹を強打され、意識が遠のく。
警報を聞きつけた警備ロボが、部屋に駆けつけた。
「ニール、中央管理システムへの不正アクセス回数、警告累積にて、スクール内規23条の５によって、反省を求める」
機械から発せられる、機械的な音声が部屋に響いた。
数体の警備ロボが、俺たち３人を取り囲む。
一体のロボットカメラが、現在の状況をデータ解析する。
「『暴行現場』を確認しました。当事者全員の確保を行います」
誰かが来る前に、一番に来ようと思っていたのに。
ニールはあれからずっと、ミラープログラムのチェックを続けていたのだろうか。
ここには泊まろうと思えば、泊まれるだけの設備はある。
俺はそんな彼を横目に見ながら、結局なんの声もかけずに、自分の席についた。
やがてレオンやカズコもやって来て、いつも通りの朝が始まる。
俺の背中で、レオンの軽やかな笑い声が転げていた。
扉が開いて、ルーシーも現れる。
彼女は一番に、ニールのところへ向かった。
「お、お……、おは、おはよう！」
呆れた顔で見上げるニールに、彼女はにこっと微笑む。
彼の反応を待たずして、彼女はレオンの所へ向かった。
「おはよう！」
「おはよう」
レオンはそんな彼女に、にこやかに返事を返す。
俺のところにも来た。
「おはよう！」
「おはよう」
俺は、いつもの調子を出せるように、慎重に返事を返す。
落ち着いた、抑揚のない、普段通りの、平常な挨拶の仕方だ。
ニールはそれを見て、チッと舌をならして背を向けた。
彼女は気にせず、カズコのところに向かう。
二人は穏やかに挨拶を交わして、カズコはいつものように、今日一日の予定をルーシーに説明し始めた。
空気が、いつもより重たく感じた。
ニールがどうでもいいことでキレるのは、いつものことだし、レオンの楽天家は天性のものだ。
たかがクラッシュボールの勝ち負け程度で、俺はなにをこんなにも、こだわっているんだろう。
ニールの、コーヒーをすする音が聞こえる。
奴はきっと、自分のプログラムに不備があったと認め、誤作動の原因を探しているのだろう。
素直にそう認めればいいのに、俺はそんなことで怒ったり腹を立てたりしないって、そんな当たり前のことも、まだ分からないんだろうか。
俺は立ち上がった。
ダメだ、今日はもう、ここにずっといられる気分じゃない。
昨日のことを、まだ気にしているのは俺だけだって、分かっている。
だからこそ、俺が出て行くんだ。
立ち上がり、部屋を去ろうとした俺に、ニールが言った。
「お前のキャンビー、一瞬だけ貸して」
俺は黙って、ニールにキャンビーを投げる。
彼はそのコピーをとる。
「他のところは見ないから」
俺は自分のキャンビーをその場に残して、部屋を出た。
スクールには、実に様々なタイプの人間が在籍している。
アスリート、リジェネレイティブ、スタンダード、性別、年齢、人種を問わず、未成人とされる人間を集めて、成人と呼ばれるにふさわしい人間になることが、ここの目的だ。
俺たちはずっと、産まれた時からここにいる。
早く抜け出してしまいたい気持ちと、成人すればなにが待っているのか、不安な気持ちとが入り交じる。
俺たちは成人したら、キャンプベースの役員になるのか、それとも、この島の住人たちのように、何も考えずただ素直に生き、人生を謳歌していればいいのか、その選択肢は自由だった。
何となく歩いて、スクールの出入り口まで来ていた。
俺はこのまま自宅と呼ばれる場所に帰りたいのか、それともどこかに行きたいのか、それすら分からない。
だけど、ここままここに留まりたくない気持ちの方が勝って、結局外に出た。
ゆっくりと歩き出す。
チームの仲間、スクールの人間とは、ほぼ全員が幼なじみで、ずっと同じ地域でずっと同じ環境でずっと一緒に過ごしている。
俺がこうやって一人でイラついて、すぐ外に飛び出すのも、彼らにしたらいつものことだ。
俺がこの先どこに向かおうとしているのかも、ある程度パターン化されていて、それすらも周知の事実なのが、よけいに腹が立つ。
どこにも逃げられない。
だけど、誰もが分かってくれる。
ここは、そんなところだった。
俺は、いつもの川岸にたどり着いた。
この辺りは、全くの手つかずの自然がそのまま残っている。
残っていると言うよりは、手のつけようがなくて、放置された場所だ。
かつてこのあたりは、標高の高い山岳部だった。
そこが海面の上昇によって土地が狭まり、島のようになってしまった。
山と山の稜線の間、谷底を大きな川が流れている。
くり返される暴風雨の影響で、背の高い木は一本も成育出来ない、草地が広がる原野に、巨大な排水溝としての、川だ。
嵐によって溢れ出た水は、すべてここに集められ海へと流される。
ハイテク環境で守られた街も、一歩外に出れば、全てがこんな風景だった。
結局人間は、圧倒的な力を持つ自然の一部として、その運命から逃れることは出来ないのかもしれない。
機械の街と荒れ果てた土地、俺たちは、どこまでいってもこの荒れた側の一部でしかないんだ。
「立ち入り禁止区域です。すぐに退去して下さい」
監視ロボが俺を見つけて、つきまとう。
「ここは、大災害に巻き込まれるおそれがあるため、立ち入り禁止区域に指定されています。すぐに退去してください」
カメラで、俺の姿形をスキャンしている。
顔も撮影したから、間もなく生体認証で身元が割れる。
キャンビーを連れていないから、少し時間がかかっているのだろう。
避難用の小型車両が、がたがたと坂道を登ってきた。
俺の目の前で止まると、扉が開く。
どこに行っても、どこまで行っても、いつまでも何かがついて回るのは、生きている限り仕方がないのかもしれないな。
この車に乗ってスクールに戻されるまでが、俺に与えられた一人でいられる唯一の時間になる。
中に乗り込んだら、すぐにモニター画面が光った。
「ルーシーが心配してるわよ」
カズコからのそっけないメッセージに、俺はつい笑ってしまう。
このまま帰れば、いつものように皆が俺に気を使って、レオンが無邪気に話しかけて来て、しぶしぶ俺がその相手をして、それで何となくまた皆と話すようになって、お終いだ。
そんなもんだと分かっているし、それしか解決策がないものなんだろうと、自分では思っている。
何かを変えるには、大きなパワーが必要だ。
車窓の風景が、荒涼とした原野から、統一された規格でデザインされた街並みに変わっていく。
この小さな世界の中で、俺はどうやって生きていくのだろう。
車はようやく、舗装された道路に乗っかったようだ。
滑らかにスピードを上げて走り出す。
スクールに戻ったら、ニールと話し合おう。
対立するんじゃない、もっと前向きに、ちゃんと話し合えば、俺たちはわかり合えるはずだ。
今までもずっとそうしてきた。
これからも、それは可能なんだ。
スクールに戻った俺は、まっすぐにチームの部屋へ向かった。
部屋に戻ると、ルーシーが搭乗していた機体と、壊れたニールの機体とが、運び込まれていた。
ニールは一心不乱に、パソコン画面にかじりついている。
「ただいま」
物々しい部屋の雰囲気に、俺はカズコに声をかけた。
「どうしたんだ？」
カズコは腕と足を組み、イライラしながらニールを見ている。
「思うように、ならないんですって」
いつもなら、こういう場面で機嫌を取りに行くレオンですら、背を向けて見て見ぬふりだ。
「ニール」
彼の所へ、一歩踏み出した時だった。
強い警告音が流れる。
「くっそ、なんだよこれ！」
彼は立ち上がると、ふいに自分の座っていた椅子を持ちあげた。
「どうした？」
「管理システムに、俺のアカウントがロックされた！」
それを、自分のパソコンに向かって思いっきり投げつける。
ガシャン！
大きな音がして、警告音がさらにボルテージをあげた。
「ニール、何をやってる！ そんなことをしたって、意味ないだろ！」
俺は駆け寄り、その肩に手を置いた。
その瞬間、ニールの拳が、左頬を強打する。
カズコの悲鳴があがり、レオンが俺とニールの間に立ちふさがった。
「やめろって！」
ニールは、そんなレオンを押しのける。
転がった椅子を持ちあげ、何度もパソコン本体に打ち付けた。
「何をやってんだ！」
「俺の、俺のデータが消去されてる！ 今ここで止めないと、全データ削除だ！」
砕けたモニター画面の破片が、周囲に飛び散る。
「後でメモリーをとりだして復旧させれば、何とかなるかもしれない！」
「そのデータ復旧のためにパソコンに繋いだら、そこでまた削除されるんじゃないのか？」
「なんでキャンプベースの管理システムが、俺のアカウント削除だなんて措置を……」
ぐにゃりと曲がった椅子が、俺の脇腹に投げつけられた。
「ニール！」
止めに入ったレオンを殴りつけ、足で蹴り暴行を加える。
無抵抗なレオンは、ぐったりとしてその場に倒れた。
「やめろ！ リジェネだからって、レオンは殴っていい相手じゃない！」
俺がニールの背中を引くと、彼の暴走した感情が、再び俺に向けられた。
腹を強打され、意識が遠のく。
警報を聞きつけた警備ロボが、部屋に駆けつけた。
「ニール、中央管理システムへの不正アクセス回数、警告累積にて、スクール内規23条の５によって、反省を求める」
機械から発せられる、機械的な音声が部屋に響いた。
数体の警備ロボが、俺たち３人を取り囲む。
一体のロボットカメラが、現在の状況をデータ解析する。
「『暴行現場』を確認しました。当事者全員の確保を行います」
