ニールの機体が相手機の間を縫うように、高速でフィールドを駆け抜ける。
ゴールエリアに向かった彼を追いかけるように、ボールを持ったレオンはカズコの子機にパスを回しながら、ニールの切り開いた道を進んだ。
俺は頭の中で、自分の位置とルーシーの位置を把握、計算しながら、相手機の進路を妨害する。
ルーシーの機体が、相手機と接触した。
シンクロ率を80％に下げ、こちらの衝撃を軽減する。
「ルーシー！ 機体のバランスはこっちに任せて、相手機からの体当たり攻撃は避けて！」
彼女は、操縦桿を握り直した。
レオンからのパスボールを、ニールが受け取る。
そのまま、ルーシーが盾になっている軌道を、ニールは駆け抜けようとしていた。
相手機の動きが、そこへ集中する。
シンクロ率80％のままで、俺が彼女の機体を動かした、その時だった。
一瞬、上昇したかと思われた機体は、ガクンと傾き、再び失速を始めた。
急に下降し始めた機体は、再度ニールと激しく衝突する。
機体の一部が破壊され、コントロールを失った彼のアームから、ボールがこぼれ落ちた。
相手チームに、ゴールを決められる。
試合終了のホイッスルが鳴った。
完敗だ。
「ルーシー！」
フィールドに不時着した彼女に、ニールが詰めよる。
「どういう運転の仕方してんだよ！」
すっかり怯えたような目で、彼女はニールを見上げ縮こまる。
「やめろニール！ ルーシーは初めての試合じゃないか」
機体から降りたレオンが、駆け寄った。
ニールはルーシーに対して、ずっと何かをわめき倒しているが、その一割も彼女には理解できていないだろう。
「ほら、落ち着けって！」
肩に置かれたレオンの手を、ニールは振り払った。
「ニール！ ルーシーに文句を言うのは間違ってる、彼女の機体を操縦していたのは、ヘラルドだ」
俺とカズコも、すぐに駆け寄った。
「急にルーシーの機体が失速したんだ、コントロール不能だよ、練習の時と同じ現象だ。プログラムや機体の整備に、問題はなかったんだろ？」
「お前は、俺が悪いって言ってんのか！」
ニールの矛先が、俺に向かう。
「違う、俺は怒ってるんじゃない、質問しているんだ。機体制御のプログラムや、整備に問題はなかったんだろ？」
彼はヘッドホンを、地面に叩きつけた。
「じゃあどうしていきなりルーシーの機体がおかしくなるんだよ、お前がちゃんと2機分操縦するって宣言したんだぞ！」
「あぁ、当然じゃないか、俺はそう言ったよ。だけど、それが上手くいかなかったんだ」
「それがおかしいって言ってんだ！」
警告音がなった。
試合が終了したら、速やかにフィールドから退却しなければならない。
ニールとルーシーの機体は、接触の衝撃から、自走が困難になっていた。
「あーあ、長年連れ添った俺の機体が……」
回収ロボによって、拾い集められた部品と共に、俺たちはフィールドの外に出される。
すぐに次の試合が始まった。
トーナメント形式の今回の試合で、俺たちの出番はもうない。
「ヘラルド！ ルーシーのコントロールが効かなくなったって、どういことだよ」
「だから、何度もそう言ってるじゃないか」
「俺のプログラムにも、機体整備にも問題は絶対にない！」
「だけど、コントロール不能になったのは事実だ」
「それがおかしいって言ってんだろ！」
俺はつい、ため息をもらす。
こうなったら、しばらくニールの興奮状態は続く。
「ニール、俺たちはよく頑張った。努力もしたさ、それが結果に繋がらなかったのは残念だったけど、いつでもハプニングというものはつきもので……」
「俺はそんな言い分けを聞きたいんじゃない！」
「５人チームでの出場が難しいのは、分かってたじゃないか、だったらどうして、３対３の試合に出なかったんだ？ それなら十分、勝算はあっただろ」
ニールは、ふっと意地の悪い笑みを浮かべた。
「やっぱり、お前もルーシーが邪魔だと思ってたんじゃないか」
ここで彼の口車に乗ってはいけない。
それは分かっている。
だけど、俺自身の感情をコントロールすることも、この状況下では難しい。
「そんなこと、いつ俺が言った？」
俺は努めて冷静に、抑揚のない話し方をする。
「最初っから無理なんだったら、無理って言えばよかっただろ、２機分の操縦は難しいって！ だっから、ルーシーのプログラムを、最初っから自走式にすればよかったんだ」
「お前が勝手に決めたんだろ、俺にやれって！」
「ちゃんと出来るって、言ったじゃないか！」
俺は、次の言葉を飲み込む。
確かにそう言った。
確かにそうは言ったが、機体が勝手に失速したんだ。
それは、誰が作ったプログラムのせいだ？
「出来ないなら、素直に言えって、『俺は出来ませんでした』って」
「もういいじゃない、二人とも。早く帰りましょ。終わった話よ」
カズコは、ルーシーの肩を抱き寄せながらそう言った。
そうだ、彼女のことを忘れていた。
カズコは、怯えたような彼女をつれて出て行く。
「だけどさ、ヘラルドの言う通りだよ、機体に問題はなかったのに、何かがおかしいって。ちゃんと調べた方がいいかも」
レオンが彼女の機体を振り返った。
「スクールに置いてある、誰でも使える初心者用ノーマルタイプの練習機に、なにがあるってんだ」
ニールは、彼女の機体を蹴飛ばした。
「俺は！ ちゃんと出来るように色々と考えてやってたんだよ！」
「そうだよ、ニールはちゃんと考えてた」
こういう時、俺が口をはさむより、レオンの方が上手くやれる。
「だから、ちゃんと練習通りにやれてればよかったんだよな、そうだよね、ヘラルド」
俺は、その問いかけにはあえて答えなかったし、答える必要もないと思った。
そもそも、怒りの矛先が俺に向いている以上、当事者である俺はあまり出て行かないほうがいい。
「もっと、細かい調整が出来てればよかったよな」
レオンは、何度も小さくうなずいて、彼をなぐさめる。
「なにが悪かった？」
「時間が足りなかった、練習時間が」
レオンはニールの肩に手を置くと、彼の破壊された機体のところへ無理矢理連れて行った。
ニールはまだ怒っていたけど、自分の機体の修理を始めている。
俺はため息をついた。
胸の鼓動が早い、心拍数が上がっている。
俺は今、興奮しているんだ。
落ち着こうと考え直して、自分の機体に入れられたニールのミラープログラムをチェックする。
だけど、画面に並んだ無数の文字列を、俺は集中して見ているようで見えていなかった。
こんなんだから、俺が、チームが、仲間が。
だから成人出来るかどうか、俺は不安になるんだ。
こいつらとは、絶対に同じになんか、されたくない。
試合終了のホイッスルが鳴る。
いつの間にか決勝戦まで進んでいた試合は、華々しい最後を迎えていた。
両チームの選手が互いに固い握手をして、健闘をたたえ合い別れる。
優勝したチームは、とても大人びて、仲がよさそうに見えた。
「惜しかったな」
ニールのプログラムをチェックするフリをして、ただ画面に流していたら、ジャンがやってきた。
「これだけの短い時間で、よく準備できたな、試合に出れただけでもすごいじゃないか」
「だけど、それじゃダメなんだ」
悪いのは俺じゃない。
俺はちゃんと操縦してた。
失速には、何らかの原因があるはずだし、そもそも、ルーシーがいると分かって、無理矢理試合にエントリーして俺たちを巻き込む方が間違ってる。
ジャンは、俺の隣にしゃがみ込んだ。
「あはは、お前らまた喧嘩してすねてんのか」
「すねてないよ」
ジャンは笑う。
俺はそのせいで、また気分を悪くする。
「仲良くやれよ、チームなんだ。俺は今でもこのチームから抜かれた意味を、時々考えるよ」
俺はそうは思わない。
正直、ジャンの特異なリーダーシップに、ついていこうとする人間の気持ちが分からない。
きっとキャンプベースの中央管理システムは、彼のそんな欠点を、どこかで修正させようとしているんだろう。
彼自身が、それに気がつかないだけで。
ジャンが立ち上がった。
「あいつらの所にも行ってくる」
彼は、言い争いを始めたニールとレオンの元へ向かった。
ジャンと一緒にいた頃は、何も考えなくてよかった。
めんどうなことやもめ事も、全部ジャンが解決してくれたし、彼の言うことに従っていればよかった。
楽だった。
ジャンは、俺のところに来た時と同じように、笑いながらニールとレオンの間に割って入る。
がはがは笑いながら、あっという間に仲裁してしまった。
二人は、ジャンに何か機体の整備の説明をしている。
だからダメなんだ。
俺は、あんな風にはなれない。
流していただけのプログラム画面を閉じ、俺もフィールドを後にした。
ゴールエリアに向かった彼を追いかけるように、ボールを持ったレオンはカズコの子機にパスを回しながら、ニールの切り開いた道を進んだ。
俺は頭の中で、自分の位置とルーシーの位置を把握、計算しながら、相手機の進路を妨害する。
ルーシーの機体が、相手機と接触した。
シンクロ率を80％に下げ、こちらの衝撃を軽減する。
「ルーシー！ 機体のバランスはこっちに任せて、相手機からの体当たり攻撃は避けて！」
彼女は、操縦桿を握り直した。
レオンからのパスボールを、ニールが受け取る。
そのまま、ルーシーが盾になっている軌道を、ニールは駆け抜けようとしていた。
相手機の動きが、そこへ集中する。
シンクロ率80％のままで、俺が彼女の機体を動かした、その時だった。
一瞬、上昇したかと思われた機体は、ガクンと傾き、再び失速を始めた。
急に下降し始めた機体は、再度ニールと激しく衝突する。
機体の一部が破壊され、コントロールを失った彼のアームから、ボールがこぼれ落ちた。
相手チームに、ゴールを決められる。
試合終了のホイッスルが鳴った。
完敗だ。
「ルーシー！」
フィールドに不時着した彼女に、ニールが詰めよる。
「どういう運転の仕方してんだよ！」
すっかり怯えたような目で、彼女はニールを見上げ縮こまる。
「やめろニール！ ルーシーは初めての試合じゃないか」
機体から降りたレオンが、駆け寄った。
ニールはルーシーに対して、ずっと何かをわめき倒しているが、その一割も彼女には理解できていないだろう。
「ほら、落ち着けって！」
肩に置かれたレオンの手を、ニールは振り払った。
「ニール！ ルーシーに文句を言うのは間違ってる、彼女の機体を操縦していたのは、ヘラルドだ」
俺とカズコも、すぐに駆け寄った。
「急にルーシーの機体が失速したんだ、コントロール不能だよ、練習の時と同じ現象だ。プログラムや機体の整備に、問題はなかったんだろ？」
「お前は、俺が悪いって言ってんのか！」
ニールの矛先が、俺に向かう。
「違う、俺は怒ってるんじゃない、質問しているんだ。機体制御のプログラムや、整備に問題はなかったんだろ？」
彼はヘッドホンを、地面に叩きつけた。
「じゃあどうしていきなりルーシーの機体がおかしくなるんだよ、お前がちゃんと2機分操縦するって宣言したんだぞ！」
「あぁ、当然じゃないか、俺はそう言ったよ。だけど、それが上手くいかなかったんだ」
「それがおかしいって言ってんだ！」
警告音がなった。
試合が終了したら、速やかにフィールドから退却しなければならない。
ニールとルーシーの機体は、接触の衝撃から、自走が困難になっていた。
「あーあ、長年連れ添った俺の機体が……」
回収ロボによって、拾い集められた部品と共に、俺たちはフィールドの外に出される。
すぐに次の試合が始まった。
トーナメント形式の今回の試合で、俺たちの出番はもうない。
「ヘラルド！ ルーシーのコントロールが効かなくなったって、どういことだよ」
「だから、何度もそう言ってるじゃないか」
「俺のプログラムにも、機体整備にも問題は絶対にない！」
「だけど、コントロール不能になったのは事実だ」
「それがおかしいって言ってんだろ！」
俺はつい、ため息をもらす。
こうなったら、しばらくニールの興奮状態は続く。
「ニール、俺たちはよく頑張った。努力もしたさ、それが結果に繋がらなかったのは残念だったけど、いつでもハプニングというものはつきもので……」
「俺はそんな言い分けを聞きたいんじゃない！」
「５人チームでの出場が難しいのは、分かってたじゃないか、だったらどうして、３対３の試合に出なかったんだ？ それなら十分、勝算はあっただろ」
ニールは、ふっと意地の悪い笑みを浮かべた。
「やっぱり、お前もルーシーが邪魔だと思ってたんじゃないか」
ここで彼の口車に乗ってはいけない。
それは分かっている。
だけど、俺自身の感情をコントロールすることも、この状況下では難しい。
「そんなこと、いつ俺が言った？」
俺は努めて冷静に、抑揚のない話し方をする。
「最初っから無理なんだったら、無理って言えばよかっただろ、２機分の操縦は難しいって！ だっから、ルーシーのプログラムを、最初っから自走式にすればよかったんだ」
「お前が勝手に決めたんだろ、俺にやれって！」
「ちゃんと出来るって、言ったじゃないか！」
俺は、次の言葉を飲み込む。
確かにそう言った。
確かにそうは言ったが、機体が勝手に失速したんだ。
それは、誰が作ったプログラムのせいだ？
「出来ないなら、素直に言えって、『俺は出来ませんでした』って」
「もういいじゃない、二人とも。早く帰りましょ。終わった話よ」
カズコは、ルーシーの肩を抱き寄せながらそう言った。
そうだ、彼女のことを忘れていた。
カズコは、怯えたような彼女をつれて出て行く。
「だけどさ、ヘラルドの言う通りだよ、機体に問題はなかったのに、何かがおかしいって。ちゃんと調べた方がいいかも」
レオンが彼女の機体を振り返った。
「スクールに置いてある、誰でも使える初心者用ノーマルタイプの練習機に、なにがあるってんだ」
ニールは、彼女の機体を蹴飛ばした。
「俺は！ ちゃんと出来るように色々と考えてやってたんだよ！」
「そうだよ、ニールはちゃんと考えてた」
こういう時、俺が口をはさむより、レオンの方が上手くやれる。
「だから、ちゃんと練習通りにやれてればよかったんだよな、そうだよね、ヘラルド」
俺は、その問いかけにはあえて答えなかったし、答える必要もないと思った。
そもそも、怒りの矛先が俺に向いている以上、当事者である俺はあまり出て行かないほうがいい。
「もっと、細かい調整が出来てればよかったよな」
レオンは、何度も小さくうなずいて、彼をなぐさめる。
「なにが悪かった？」
「時間が足りなかった、練習時間が」
レオンはニールの肩に手を置くと、彼の破壊された機体のところへ無理矢理連れて行った。
ニールはまだ怒っていたけど、自分の機体の修理を始めている。
俺はため息をついた。
胸の鼓動が早い、心拍数が上がっている。
俺は今、興奮しているんだ。
落ち着こうと考え直して、自分の機体に入れられたニールのミラープログラムをチェックする。
だけど、画面に並んだ無数の文字列を、俺は集中して見ているようで見えていなかった。
こんなんだから、俺が、チームが、仲間が。
だから成人出来るかどうか、俺は不安になるんだ。
こいつらとは、絶対に同じになんか、されたくない。
試合終了のホイッスルが鳴る。
いつの間にか決勝戦まで進んでいた試合は、華々しい最後を迎えていた。
両チームの選手が互いに固い握手をして、健闘をたたえ合い別れる。
優勝したチームは、とても大人びて、仲がよさそうに見えた。
「惜しかったな」
ニールのプログラムをチェックするフリをして、ただ画面に流していたら、ジャンがやってきた。
「これだけの短い時間で、よく準備できたな、試合に出れただけでもすごいじゃないか」
「だけど、それじゃダメなんだ」
悪いのは俺じゃない。
俺はちゃんと操縦してた。
失速には、何らかの原因があるはずだし、そもそも、ルーシーがいると分かって、無理矢理試合にエントリーして俺たちを巻き込む方が間違ってる。
ジャンは、俺の隣にしゃがみ込んだ。
「あはは、お前らまた喧嘩してすねてんのか」
「すねてないよ」
ジャンは笑う。
俺はそのせいで、また気分を悪くする。
「仲良くやれよ、チームなんだ。俺は今でもこのチームから抜かれた意味を、時々考えるよ」
俺はそうは思わない。
正直、ジャンの特異なリーダーシップに、ついていこうとする人間の気持ちが分からない。
きっとキャンプベースの中央管理システムは、彼のそんな欠点を、どこかで修正させようとしているんだろう。
彼自身が、それに気がつかないだけで。
ジャンが立ち上がった。
「あいつらの所にも行ってくる」
彼は、言い争いを始めたニールとレオンの元へ向かった。
ジャンと一緒にいた頃は、何も考えなくてよかった。
めんどうなことやもめ事も、全部ジャンが解決してくれたし、彼の言うことに従っていればよかった。
楽だった。
ジャンは、俺のところに来た時と同じように、笑いながらニールとレオンの間に割って入る。
がはがは笑いながら、あっという間に仲裁してしまった。
二人は、ジャンに何か機体の整備の説明をしている。
だからダメなんだ。
俺は、あんな風にはなれない。
流していただけのプログラム画面を閉じ、俺もフィールドを後にした。
