「あら、この子も頑張ってるのね」

テレビ画面を彩るのは、今大人気のアイドルグループ、そのセンターを勤める女の子の、生き生きとしたダンスシーン。

「桜坂花百合隊のちりりんと言えば、いまや泣く子も黙るトップアイドルじゃない」

「お姉ちゃん程じゃないけどね」

振り返ると、そこには再び悪夢のような光景が広がっていた。

俺の天敵その二。義理の妹、三番目の連れ子、荒間千里、十六歳。

「お姉ちゃんも来たの？」

テレビに映っている姿とは似ても似つかない、地味な格好。
白のブラウスに、紺のジーパン、ノーメイク。

「だって、今日はお父さんの命日だもの」

「忙しいのに、よく時間取れたわよね」

千里は、俺の目の前にどかっと座ると、大きな紙袋を取り出した。

「で、これは、お兄ちゃんへの、お誕生日プレゼント」

袋の中身は、自分たちのＣＤアルバムと、数十枚のサイン色紙。

「ほら、予約殺到で売り切れ続出してるじゃない？　うちの店でも売ったら、ちょっとは売り上げに貢献できるかなぁーと思って」

「さすが賢い！」

「でっしょ～」

全く血のつながりのない義理の姉妹が、手を取り合って喜ぶ。

全員、他人同士。なのに、家族。

「じゃあさっさと拝むだけ拝んだら、自分ちに帰れよ！　お前ら二人ともクソ忙しいんだろ、俺と違って！」

「まぁ、そんな冷たいこと言わないでよ」

「そうだよ、お兄ちゃん」

「血は繋がらなくても、兄弟は兄弟なんだから」

二人は仏間に入ると、三つ並んだ位牌を見上げた。

仏壇の最上部には、俺の母さんの位牌。

他の二人には悪いと思うが、どうしてもこの位置だけは譲れないし、譲る気もない。

だから、次の段には、尚子の母さんだった人の位牌と、千里の母さんの位牌が並べておいてある。

この配置も、譲れない。

「うちの母さんのも、並べてくれてんだ」

尚子はそう言って、仏壇の鐘をチンとなした。

それぞれ三つ並んだ位牌の前には、三組のお供えが同じようにしておいてある。

そういえば、尚子がこの家で手を合わせるのは、初めてのような気がする。

「あの人が、『私もお供えしてほしい』って、言ったから」

「骨は向こうの実家に、持って行かれちゃったもんね」

尚子は、俺の父親と名を連ねた、位牌を見上げて言う。

「お墓も、どこにあるのか、知らないんだ、私」

「他のお願いは、何にも聞いてあげてないし」

俺の母親が死んでから五年後、尚子を連れた、自分より十一歳年上の女と、親父は再婚した。

当たり前のように、俺との関係は最悪だった。

「でも、こうしてちゃんと飾ってくれてるから」

俺の母親と連名の位牌を見て、私も同じようにお供えしてほしいって言ったのが、最期の言葉。

「言われたから、やってるだけ」

「ふふ、ありがと」

尚子の母親とは、うちに来てからもほとんど口をきかなかった。

反発しまくってるうちに、勝手に病気になって、勝手に死んだ。