そのあまりの美しさに圧倒されて、口を開けたままずっと見上げていたら、その白猫は、ひらりと舞い降りた。
「そなたが、禁欲を貫いたものか」
「まぁ、そうなんですけどね」
「恥ずかしがることはない」
俺が居心地の悪そうにしているのを見て、白猫が言った。
「かつて、幼き頃より修行を積むために預けられた子供たちは、皆そうであった」
白猫は、地面に腰を下ろして座っても、俺の膝丈くらいの大きさはある。
「まぁ、預けられた全ての子供がそうであったわけではないが、今ほど珍しいわけでもない」
「はい、ありがとうございます」
きっと、最初に俺の前に現れた魂の指導者が、こんなきれいな猫だったら、もっとあっさりきっぱり簡単に信用してただろうな。
その優雅な動きや体つきを見ているだけで、魂の全てを奪われてしまいそう。
「私は魂の指導者！」
聞き慣れた、しわがれ声に振り返る。
「久しぶりだな」
焦げ茶の老猫の登場に、白猫の表情がゆるんだ。
「お久しぶりです」
「本当に導師の知り合いなの？」
導師は俺を見上げて、『黙ってろ』という顔をした。
多分だけど。
「今は、導師と呼ばれているのですか」
「私が見つけた弟子だ」
白猫は、ふさふさとした長い尾をゆらして、俺に言った。
「あなたは、童貞を卒業したくはないのですか？」
「えっ？」
「これは、性行為のことだけを言っているのではありません。童貞とは、童のように貞淑、つまり身も心も純粋であるという意味。魔法使いになるのもいい、けれど、わざわざ厳しい道を選ばなくても、得られる幸せはあるということを、あなたに伝えに来たのです」
「なにそれ！ そんなの、聞いてないし！」
導師は、後ろ足で首の後ろをぽりぽりと掻いた。
「魔法使いになんてならなくても、幸せに暮らしている人はたくさんいます。あなたは、その一人になれる資格を、充分にお持ちだ」
「それは、普通の幸せってことですか？」
白猫は、ふふふっと笑った。
「あなたの思う普通の幸せとやらが、どのような幸せだか私には分かりませんが、普通に恋をして結婚して家庭を持ち、穏やかに過ごす毎日のことです」
俺の今の状況では、それ自体がどこかの遠い、魔法の国の出来事みたいに思える。
「でも、独身でだって……」
「えぇ、もちろん独身でも幸せな毎日を過ごす方もいます。これは、例えのお話です」
白猫は、長く美しい毛を風に泳がせている。
「修行、お好きですか？ 厳しい修行に関係のない、幸せな未来もあるのですよ」
「修行しなくても、いいの？」
「えぇ」
「そ、それなら、そっちの方がいいかも……」
俺は、足元にいる導師を見下ろした。
導師は大きなあくびをしている。
「導師は、引き留めたりしないの？」
「選択権は、常に選択すべき者自身に与えられていて、その決定に対して、誰も干渉することは出来ない」
「自分で決めろって、こと？」
「そ」
「冷たいなぁ、導師は。こういう時にこそ、魂の指導者の出番なんじゃないの？」
「関係ないね」
導師は丸くなってうずくまる。
「よほど、自信がおありのようだ」
「何に対して？」
「あなたに対して」
白猫は、とってもとっても優雅に微笑む。
「私の役目は、魔法を行使しようとする者の、負担を和らげること」
白猫は、俺を見上げる。
「魔法を修得する修行をつみ、それを行使することは、大変な危険と負荷を伴います。それでも修行を続けますか？ 魔法が使えなくとも、あなたは充分幸せになれる」
導師は動かない。
俺を魔法使いにならないかと誘ってくれた導師は、どんなつもりで俺の前に現れたんだろう。
その気持ちが、知りたいと思った。
「ありがとう。でも、俺はやっぱり、魔法使いになりたいんだ」
「そうですか」
俺は、足元の導師を抱き上げる。
「どうしても、使いたい魔法があるからね」
導師は、腕の中であくびをした。
白猫は、そよ風に吹かれながら笑う。
「それは頼もしい」
「用が済んだら、帰れ」
気がつけば、白猫は再び鳥居の上に跳び上がっていた。
「あなたが、あらゆる試練を乗り越え、幸せな魔法使いになれることを祈っています」
真っ白な美しい猫は、そのままぴょんと跳ね上がると、どこかへ走り去っていった。
すっかり冷たくなった、秋の風が吹く。
「綺麗な猫ちゃんだったなぁ～」
「ふん、毎度のことだ。いつもそうやって、あいつらは邪魔をしにくる」
家に向かって歩き出した俺は、導師を抱えたまま笑った。
「ねぇ、どうして導師は、俺を選んでくれたの？」
「偶然、通りかかっただけだ」
「はは、でも、最強の弟子になれそうだったんでしょ」
「……、まぁな」
「じゃあさぁ、もうちょっと真面目に修行してよ、俺、本気で大魔王目指してんだからね」
「やかましいわ」
導師の体温が、腕に伝わってあたたかい。
「なんでもない日々を丁寧に生きて行く。それが何よりも、一番の修行なのだ」
そんなことを平気で言っちゃう導師の横顔は、なんかちょっとかっこよく見える。
「お前になら、それが出来る」
夕方になって、少しは人通りの出てきた商店街の入り口、本屋の店の方からのれんをくぐる。
「ただいま～」
「そなたが、禁欲を貫いたものか」
「まぁ、そうなんですけどね」
「恥ずかしがることはない」
俺が居心地の悪そうにしているのを見て、白猫が言った。
「かつて、幼き頃より修行を積むために預けられた子供たちは、皆そうであった」
白猫は、地面に腰を下ろして座っても、俺の膝丈くらいの大きさはある。
「まぁ、預けられた全ての子供がそうであったわけではないが、今ほど珍しいわけでもない」
「はい、ありがとうございます」
きっと、最初に俺の前に現れた魂の指導者が、こんなきれいな猫だったら、もっとあっさりきっぱり簡単に信用してただろうな。
その優雅な動きや体つきを見ているだけで、魂の全てを奪われてしまいそう。
「私は魂の指導者！」
聞き慣れた、しわがれ声に振り返る。
「久しぶりだな」
焦げ茶の老猫の登場に、白猫の表情がゆるんだ。
「お久しぶりです」
「本当に導師の知り合いなの？」
導師は俺を見上げて、『黙ってろ』という顔をした。
多分だけど。
「今は、導師と呼ばれているのですか」
「私が見つけた弟子だ」
白猫は、ふさふさとした長い尾をゆらして、俺に言った。
「あなたは、童貞を卒業したくはないのですか？」
「えっ？」
「これは、性行為のことだけを言っているのではありません。童貞とは、童のように貞淑、つまり身も心も純粋であるという意味。魔法使いになるのもいい、けれど、わざわざ厳しい道を選ばなくても、得られる幸せはあるということを、あなたに伝えに来たのです」
「なにそれ！ そんなの、聞いてないし！」
導師は、後ろ足で首の後ろをぽりぽりと掻いた。
「魔法使いになんてならなくても、幸せに暮らしている人はたくさんいます。あなたは、その一人になれる資格を、充分にお持ちだ」
「それは、普通の幸せってことですか？」
白猫は、ふふふっと笑った。
「あなたの思う普通の幸せとやらが、どのような幸せだか私には分かりませんが、普通に恋をして結婚して家庭を持ち、穏やかに過ごす毎日のことです」
俺の今の状況では、それ自体がどこかの遠い、魔法の国の出来事みたいに思える。
「でも、独身でだって……」
「えぇ、もちろん独身でも幸せな毎日を過ごす方もいます。これは、例えのお話です」
白猫は、長く美しい毛を風に泳がせている。
「修行、お好きですか？ 厳しい修行に関係のない、幸せな未来もあるのですよ」
「修行しなくても、いいの？」
「えぇ」
「そ、それなら、そっちの方がいいかも……」
俺は、足元にいる導師を見下ろした。
導師は大きなあくびをしている。
「導師は、引き留めたりしないの？」
「選択権は、常に選択すべき者自身に与えられていて、その決定に対して、誰も干渉することは出来ない」
「自分で決めろって、こと？」
「そ」
「冷たいなぁ、導師は。こういう時にこそ、魂の指導者の出番なんじゃないの？」
「関係ないね」
導師は丸くなってうずくまる。
「よほど、自信がおありのようだ」
「何に対して？」
「あなたに対して」
白猫は、とってもとっても優雅に微笑む。
「私の役目は、魔法を行使しようとする者の、負担を和らげること」
白猫は、俺を見上げる。
「魔法を修得する修行をつみ、それを行使することは、大変な危険と負荷を伴います。それでも修行を続けますか？ 魔法が使えなくとも、あなたは充分幸せになれる」
導師は動かない。
俺を魔法使いにならないかと誘ってくれた導師は、どんなつもりで俺の前に現れたんだろう。
その気持ちが、知りたいと思った。
「ありがとう。でも、俺はやっぱり、魔法使いになりたいんだ」
「そうですか」
俺は、足元の導師を抱き上げる。
「どうしても、使いたい魔法があるからね」
導師は、腕の中であくびをした。
白猫は、そよ風に吹かれながら笑う。
「それは頼もしい」
「用が済んだら、帰れ」
気がつけば、白猫は再び鳥居の上に跳び上がっていた。
「あなたが、あらゆる試練を乗り越え、幸せな魔法使いになれることを祈っています」
真っ白な美しい猫は、そのままぴょんと跳ね上がると、どこかへ走り去っていった。
すっかり冷たくなった、秋の風が吹く。
「綺麗な猫ちゃんだったなぁ～」
「ふん、毎度のことだ。いつもそうやって、あいつらは邪魔をしにくる」
家に向かって歩き出した俺は、導師を抱えたまま笑った。
「ねぇ、どうして導師は、俺を選んでくれたの？」
「偶然、通りかかっただけだ」
「はは、でも、最強の弟子になれそうだったんでしょ」
「……、まぁな」
「じゃあさぁ、もうちょっと真面目に修行してよ、俺、本気で大魔王目指してんだからね」
「やかましいわ」
導師の体温が、腕に伝わってあたたかい。
「なんでもない日々を丁寧に生きて行く。それが何よりも、一番の修行なのだ」
そんなことを平気で言っちゃう導師の横顔は、なんかちょっとかっこよく見える。
「お前になら、それが出来る」
夕方になって、少しは人通りの出てきた商店街の入り口、本屋の店の方からのれんをくぐる。
「ただいま～」
