「守ってあげられなくて、ごめん」

　私が守ると誓ったのに。彼を苦しめる全てから、命を懸けて。それなのに。

　茜は私にゆっくり微笑んだ。額にはびっしりと大粒の汗が浮いている。

「……鈴葉、頼むから……行ってくれ」

　彼はまだ私を守ろうとする。

「もう喋らないで！」
「ッ、来た……！」

　茜の視線の先に勢いよく顔を向けた。ジャージの一部が血の染みで汚れ、手にはナイフを持ったはじめの姿がそこにはあった。

「しぶといな、お前。まだ生きてるのか」
「あんたッ、実の息子に何てことしたのよッ！」
「うるさいな。さっさと壊れろ」

　はじめから私を庇おうと茜が動く。

「鈴葉に近づくなッ！　この子に手を出したら、俺の全部を懸けてあんたを殺すッ！」
「お父さんに冷たいなぁ」
「お前は俺の父親じゃない。俺の父は桑原葉介だッ！」

　茜は私の手を握ってそう言った。だが、その手にはもう温もりは感じられない。力だってほとんど残されていなかった。崩れるように私の腕の中で血を吐き出した彼の身体を支えて、私ははじめを見つめる。

「穂波の次は、茜を殺すの……？　私の大切な人をどうして奪うの？　どうして、こんなこと……！」

　意識を失いかけている茜の頬に手を添える。

「何度、茜を殺せば気が済むのッ！　この人はもうボロボロだったのよ！　どうしてこんなことしたんだよッ！　どうしてぇぇええッ！」

　茜は、私の人生を変えた、かけがえのない大切な居場所。
　失うわけにはいかない。死なせられない。
　だが、私がどれだけ叫んでも、彼の腹部の出血は治まらず、はじめの心にも届くことはなかった。

「いっそのこと私も殺してよ……！」
「……鈴葉」
「ッ」

　茜の指が私の頬を撫でた。彼は私の涙を掬って、いつもと同じように優しく笑う。

「……お前はさ、俺の神様だった」

　まるで、別れの挨拶みたいだ。

「嫌だ……だめッ、茜！　もう少し頑張って！　お願い……！」
「……俺はどこにも行かないよ」
「茜……！」
「俺を助けてくれてありがとな」

　その言葉を最後に、彼の指が力なく落ちていった。私の身体に彼の体重が重く圧し掛かる。

「え……？　だめだよ、ねえ……！　返事をしてよ……目を開けないと許さないッ！」

　彼の顔を震える両手で包み込んで、抱き締めた。

「私を……置いて行かないって言ったじゃない」

　私はまだ伝えていない。まだ、彼に何も。

「――――あれ？　変だな」

　私達の様子を傍観していたはじめが呟く。

「大事なもの、壊したのに。俺の手で、ぐちゃぐちゃにしたのに」

　――――ぽた、ぽた。

「――――幸せじゃない」

　大きく見開かれた彼の瞳から零れ落ちる涙を見て、私は怒りを露わにする。

「あなたが幸せなものか……ッ！　妻を殺して、息子を刺して、笑っていられるはずがない。笑っていたらだめなんだよッ！　そんなものに幸せを感じるなんて、絶対にだめだ……！」

　救急隊と拳銃を構えた警官達が駆け寄って来るのを見て、私は最後にはじめに伝える。

「あなたの偽物の幸せなんかの為に、茜がこれまでどれほど傷ついてきたか思い知れ。私は絶対にあんたを許さない」

　はじめは呆然と私の言葉を聞いていた。そして、警察官によって取り押さえられ、私達の元に救急隊員がやって来た。

「お願いです、助けて下さいッ、助けて……」
「鈴葉！」
「お父さん……！」

　パトカーから降りて来た父が私と一緒に救急車に乗り込んだ。私はずっと茜に呼びかけ続け、想いを伝えた。

「あなたは、私の人生を変えたの！　穂波と一緒に終わろうとしてた、私の人生を……」

　彼がいなかったら、私は、茜と同じ時を生きられなかった。

「責任を取ってよ……勝手にいなくなるなんて許さない！　茜さんいないと生きていけないよ……！」

　涙が幾つも頬を伝って、茜の頬の上に落ちていく。

「死なないでッ、お願い……！」
「鈴葉……大丈夫だ。茜はきっと助かる」

　病院に着くまでの間、私と父は冷え切った茜の手を握り続けた。