ああ、そうか。だから、あの時、穂波は私を見て微笑んだのか。私が生きていると知って、笑ってくれたのだ。最期の力を振り絞って。
　目に涙を溜めて、私は俯いた。血が滲むほど強く唇を噛んで怒りを堪える。

「まあ、すぐに飽きちゃったから殺したけど」
「……あなたは……本当に人間？」
「俺が一番人間らしいんじゃない？」

　はじめは私の頬に手を伸ばして、唇を歪めた。

「俺はね、物心ついた時から、大切なものを見つけた人間の表情が好きだった。そして、大切なものが目の前でぐちゃぐちゃに壊されて、絶望する瞬間のあの顔が見たくて見たくて堪らないんだよ。やっと見つけた自分の大事なものが！　他人の手によって壊されて！　取り返しがつかなくなる！」

　彼の瞳がとろんと溶ける。

「この世に一つしかない、最高の瞬間だ」

　そして、彼は少し寂しそうに俯いた。その表情に嘘偽りはない。だからこそ、罪なのだ。

「つぎとにも、俺と同じ幸せを感じてほしかっただけなのに……これが親心じゃないのか？」
「その気持ちだけなら、親心だったかもしれません。でも、あなたは人を殺めて喜びを感じた。それを茜さんにも与えようと言うのなら、それは間違っていると思います」
「……君は穂波と同じだ。結局、こっちには来られない。なら、もういい」

　彼の瞳から私に対する興味が失せた。そして、懐に手を入れると、ナイフを取り出した。私は身構えて、彼を見つめる。だが、その時、気がついた。
　――――ナイフには、既に血痕が付着している。滴り落ちる赤い滴が、涙のように砂の上に落ちた。

「ま、まさか……綾さんと佐奈ちゃんをッ」
「本当にそう思う？」

　彼の瞳がにやりと歪む。

「その二人に関しては、俺、ちゃんと誓ってあげたでしょ」
「え……？　いや、だって……そんな……茜さんなわけ、ないですよね？」

　恐怖のあまり、私の歯が音を立てて震え出す。

「嫌だ……嫌だ……違うって言ってよッ！　ねえッ！」

　はじめは笑っていた。私の恐怖ですら、彼にとっては笑えるものらしい。

「そんな……茜さん……」
「早く探しに行ってくれよ。それが俺の楽しみなんだから」
「黙れぇぇぇッ！」

　私はボロボロと涙を零して、震える拳を握り締めると、はじめの頬に思いっきりめり込ませた。彼は抵抗することなく私の拳を受ける。

「茜さんはどこにいるのよッ」
「君達の思い出と言えば、さあ、どこでしょう？」

　彼は私の手を払いのけると、そう言って校庭を後にした。私は震えて上手く動かない足を殴りつけて、自分を叱りつける。
　泣いている暇なんかない。茜の元へ行かなくては。
　私は彼との思い出の場所――――河川敷に向かって走った。何度も転びそうになって、それでも。

「茜さんっ、茜さん」

　涙で視界が滲む。頭に浮かんでくるのは、茜の笑顔と泣き顔ばかりだった。
　どうして、家を出る時、声をかけなかったのだろう。あの時から彼は家にいなかったのかもしれない。はじめは、私と会う前に茜と会って、あのナイフで刺したのだ。実の息子を、無残に。

「ッ」

　私はこれ以上、何を失ったらいい。

　河川敷が見えてきた。
　私は必死に茜の姿を探す。そして、見つけた。

「茜さんッ！」

　芝生の上で片膝を突く茜に駆け寄った。彼は浅い呼吸を繰り返しながら、私に目を向けた。

「鈴、葉」
「茜さん……！　傷は……！」

　彼は腹部を押さえていた。生々しく、それは彼のワイシャツを真っ赤に染め上げている。
　私は救急車を呼ぼうと携帯を取り出した。すると、血塗れの手で茜が首を横に振った。

「さっき自分で通報、した。大丈夫だ。落ち、着け」

　言葉も絶え絶えに彼は私を安心させようとそう言った。私は彼の腹部を必死に押さえ、嗚咽を漏らした。

「止まって……止まってよぉッ……！」
「傷は、浅いから……大丈夫、だよ」
「どこが浅いのッ！　こんなに……血が出てるのにッ」
「それより、は、早くここから逃げ、ろ」
「嫌、どこにも行かない……！」

　あの男は、きっと私の絶望した顔を見にここへ来る。彼を置いてどこへ行けというのだ。どこへも行けない。私は茜がいないとだめだ。