「鈴葉ー！」
母の声が一階から聞こえて来た。足音を大きく鳴らして、階段を駆け上がって来る。
「ちょっと！ 何回も電話したのよ！ 面接延期になっちゃったじゃない！ って……あなた……お父さんの部屋で何してるの……？」
「お母さん……」
私は抱き締めていたノートを母に差し出した。母は目を見開いて、それから、泣いている私の前に座り込んだ。
「……知ったのね」
「どうして今まで隠してたの？ 殺人犯の息子だって関係ない！ 何で戸籍に入れないのよッ」
「茜の希望だから」
「えっ……？」
母は私からノートを受け取ると、懐かしそうに目を細めた。
「殺人犯の息子を養子になんてしたら、何をされるかわからないって。でもね、あの子……違うのよ」
「違うって……何が？」
「あの子は両親を殺されていることになってるの」
母の言葉に違和感を覚えた。
「殺されていることに、って……じゃあ、本当は？」
「それは私にはわからない。知ってるでしょ？ お父さんは仕事を家庭に持ち込まないから」
なら、全てを知っているのは、父と茜の二人だけ。
「茜を連れて来たのはお父さんよ。でも、私もあの子を引き取りたいと心からそう思ったわ」
母は私の手を握ると、そう言った。彼女は本当に茜を大切に思ってくれている。
「……鈴葉。戸籍の件は、今でも私とお父さんで茜を説得してる。あの子を本当の意味で家族として迎える為に。今は、本当の桑原茜じゃないけれど、いつかきっとそうしてみせる」
母の言葉に私は強く頷いた。
「このノートはあなたが持っていて」
「で、でもこれは……」
「あの子の苦しみを半分だけ背負ってあげてくれない？」
「お母さん……」
「茜を大切だと思うのなら、お願い」
「……わかった」
私は母からノートを受け取って、立ち上がった。
私と出会う前の茜の苦しみが綴られたノートを私が持っていることで、過去の彼が少しでも安心出来るのなら、それがいい。
＊＊＊
その日の夜、私は茜の部屋の扉を叩いた。
「茜さん、ちょっといい？」
ガチャッと音が鳴って扉が開く。お風呂から上がったばかりなのだろうか、髪が濡れていた。
「もう……ちゃんと乾かさないからくるくるになるんだよ」
「乾かしてもくるくるなんだが」
「しょうがないなぁ……私の部屋に来て」
「えっ」
「髪、乾かしてあげる」
彼は戸惑いつつも、私の後ろについてきた。私は扉を開けて、彼を部屋の中へ招き入れると、ドライヤーのコンセントを差して待ち構える。そして、私の前に座るように促した。
「さ、座って下さい」
「は、はい」
もう既に癖が出始めている彼の髪にそっと触れて、ドライヤーの電源をオンにした。彼の髪を乾かしながら、私はノートのことを思い出す。
「ねえ、茜さん」
「ん？ ちょっとよく聞こえない」
だが、私はそれでもよかった。
「……あなたが桑原茜じゃなくても私は好きだよ」
たとえ、彼が何者であっても私の気持ちは変わらない。
「……鈴葉」
ドライヤーを握る私の手を掴んで、彼はくるりと振り向いた。そして、電源を落とす。
「今のどういう意味？」
「聞こえてたの……？」
「どういう意味だよ。何かあった？」
彼はいつも私のことを心配してばかりだ。
私は彼の手からドライヤーを奪い返すと床に置いた。そして、彼の手を握る。
「あなたを茜にしたのは私でしょ」
「思い、出したのか？」
「……あなたがどこの誰でもいい。誰の息子でも構わない」
私がそう言った瞬間、彼の瞳が揺れた。
「鈴葉……まさか、知ってるのか……？」
やはり茜は隠しておくつもりだったらしい。あれほどの傷をたった一人で背負い続けられるはずがないのに。
彼の頬に手を添えて、私は静かに唇を開いた。
「知ってる。知ってて言ってるの」
「…………」
彼は私の言葉を聞くと、拳を握り締めた。
「茜さん……」
「――――俺は両親を殺された。でも、本当は違うんだ。殺されたのは母さんで、殺したのは俺の父親だ」
彼は、感情のない低い声で呟くように話し始めた。
「目の前で母親を刺されて、俺はその時逃げたんだ。すぐに戻ったけど、その時にはもう……全部、終わってた……」
「やめて、無理に話さなくていい」
私は茜の頭を包み込むように抱き締めた。
――――違う。彼にこんな顔をさせたかったわけではない。私はただ伝えたかっただけだ。
「聞いてほしいんだ、お前に」
彼は私の胸の中でそう言った。私は口を噤んで、彼の言葉を待つ。
「父親に母親を殺されて、その時の俺は何も考えられなかった。だから、警察が来た時に犯人を見たかと聞かれて、嘘を吐いた。父が殺したとは言えなかった」
彼の声が段々と震えていく。
「その後、刑事が言った……犯人に父さんも殺されたって。でも、俺は、それが間違ってるって気づいてたんだ。だって、母さんを殺したのは父さんだから。でも、俺は言えなかった」
彼の話を聞いている内に、私は気づく。この話に似た事件を私は最近耳にしたはずだ。
私の様子に気がついて、茜が私から顔を離した。そして、俯いたまま、告げる。
「――――俺は、九年前に関西で起きた連続殺人事件の最初の被害者の息子。そして、その犯人の息子だ」
私は目を見開いて、目の前の茜を呆然と見つめた。
母親を殺され、犯人が『男』だったと証言した子供。それが、茜――――。
「俺の父親は死んでない。母さんを殺して逃げたんだ。自分が死んだことにして、その後も犯行を繰り返し、消息を絶った……」
彼の話が本当ならば、私の親友を――――穂波を殺したのは、逃亡を続けている茜の実の父親だということになる。
私から穂波を奪った男と目の前の彼の血が繋がっているだなんて、信じたくない。
「茜、さん」
「ごめん、鈴葉」
茜は震えていた。私の顔を真っ直ぐに見ることも出来ずに。
「俺のせいで、殺されたのかもしれない。俺がお前と関わったから……俺がこの家に来たから……」
彼は自分を責めながら、私から後退った。
「ごめん、鈴葉……俺を恨んでくれ……ごめん」
私が茜の新しい家族だから、彼の父親に目をつけられて、親友を殺された――――。そんな馬鹿な話があるわけない。たとえ、そうだとしても、どうして茜が私に謝る。
私は、泣きながら震える彼を抱き締めた。
「ッ、鈴葉……？」
「どうして私があなたを恨むの？」
「だって、俺のせいかもしれない……ずっと、怖くて、言えなかった」
「怖くて当たり前じゃない、そんなの」
私は彼の湿った髪を撫でて、顔を埋めた。
「約束、忘れた？ 私は生きている限り、茜さんの家族だよ。何があっても、絶対に」
それは、私が死んでも果たされる約束だ。
「私が憎むのは穂波を殺した犯人だけ。たとえそれが茜さんの実の父親であっても絶対に許さない。だけど、あなたはこの事件に何の関係もないでしょ。負い目を感じる必要なんてない」
「父親が……母を……他の人も殺したのに……？」
「どうして、その子供が罪を背負うのよ」
茜に何の罪がある。彼がどんな人間か私はよく知っている。
「茜さんは、桑原茜。私のお兄さんだよ」
私が微笑んでそう言うと、茜は私に強くしがみついた。私は彼を抱き締め返して、何度も伝える。
「茜さんは悪くない。殺人犯の息子だなんて言わせない。茜さんは私の知ってる茜さんのままだよ」
「鈴葉……ッ」
私を救った人が泣いている。だから、抱き締める。ただそれだけだ。彼が誰の息子であっても構わない。茜は、私が守る。幼い頃、彼が誓ってくれたように、今度は私が過去から救う。
彼を誰にも泣かせない。
母の声が一階から聞こえて来た。足音を大きく鳴らして、階段を駆け上がって来る。
「ちょっと！ 何回も電話したのよ！ 面接延期になっちゃったじゃない！ って……あなた……お父さんの部屋で何してるの……？」
「お母さん……」
私は抱き締めていたノートを母に差し出した。母は目を見開いて、それから、泣いている私の前に座り込んだ。
「……知ったのね」
「どうして今まで隠してたの？ 殺人犯の息子だって関係ない！ 何で戸籍に入れないのよッ」
「茜の希望だから」
「えっ……？」
母は私からノートを受け取ると、懐かしそうに目を細めた。
「殺人犯の息子を養子になんてしたら、何をされるかわからないって。でもね、あの子……違うのよ」
「違うって……何が？」
「あの子は両親を殺されていることになってるの」
母の言葉に違和感を覚えた。
「殺されていることに、って……じゃあ、本当は？」
「それは私にはわからない。知ってるでしょ？ お父さんは仕事を家庭に持ち込まないから」
なら、全てを知っているのは、父と茜の二人だけ。
「茜を連れて来たのはお父さんよ。でも、私もあの子を引き取りたいと心からそう思ったわ」
母は私の手を握ると、そう言った。彼女は本当に茜を大切に思ってくれている。
「……鈴葉。戸籍の件は、今でも私とお父さんで茜を説得してる。あの子を本当の意味で家族として迎える為に。今は、本当の桑原茜じゃないけれど、いつかきっとそうしてみせる」
母の言葉に私は強く頷いた。
「このノートはあなたが持っていて」
「で、でもこれは……」
「あの子の苦しみを半分だけ背負ってあげてくれない？」
「お母さん……」
「茜を大切だと思うのなら、お願い」
「……わかった」
私は母からノートを受け取って、立ち上がった。
私と出会う前の茜の苦しみが綴られたノートを私が持っていることで、過去の彼が少しでも安心出来るのなら、それがいい。
＊＊＊
その日の夜、私は茜の部屋の扉を叩いた。
「茜さん、ちょっといい？」
ガチャッと音が鳴って扉が開く。お風呂から上がったばかりなのだろうか、髪が濡れていた。
「もう……ちゃんと乾かさないからくるくるになるんだよ」
「乾かしてもくるくるなんだが」
「しょうがないなぁ……私の部屋に来て」
「えっ」
「髪、乾かしてあげる」
彼は戸惑いつつも、私の後ろについてきた。私は扉を開けて、彼を部屋の中へ招き入れると、ドライヤーのコンセントを差して待ち構える。そして、私の前に座るように促した。
「さ、座って下さい」
「は、はい」
もう既に癖が出始めている彼の髪にそっと触れて、ドライヤーの電源をオンにした。彼の髪を乾かしながら、私はノートのことを思い出す。
「ねえ、茜さん」
「ん？ ちょっとよく聞こえない」
だが、私はそれでもよかった。
「……あなたが桑原茜じゃなくても私は好きだよ」
たとえ、彼が何者であっても私の気持ちは変わらない。
「……鈴葉」
ドライヤーを握る私の手を掴んで、彼はくるりと振り向いた。そして、電源を落とす。
「今のどういう意味？」
「聞こえてたの……？」
「どういう意味だよ。何かあった？」
彼はいつも私のことを心配してばかりだ。
私は彼の手からドライヤーを奪い返すと床に置いた。そして、彼の手を握る。
「あなたを茜にしたのは私でしょ」
「思い、出したのか？」
「……あなたがどこの誰でもいい。誰の息子でも構わない」
私がそう言った瞬間、彼の瞳が揺れた。
「鈴葉……まさか、知ってるのか……？」
やはり茜は隠しておくつもりだったらしい。あれほどの傷をたった一人で背負い続けられるはずがないのに。
彼の頬に手を添えて、私は静かに唇を開いた。
「知ってる。知ってて言ってるの」
「…………」
彼は私の言葉を聞くと、拳を握り締めた。
「茜さん……」
「――――俺は両親を殺された。でも、本当は違うんだ。殺されたのは母さんで、殺したのは俺の父親だ」
彼は、感情のない低い声で呟くように話し始めた。
「目の前で母親を刺されて、俺はその時逃げたんだ。すぐに戻ったけど、その時にはもう……全部、終わってた……」
「やめて、無理に話さなくていい」
私は茜の頭を包み込むように抱き締めた。
――――違う。彼にこんな顔をさせたかったわけではない。私はただ伝えたかっただけだ。
「聞いてほしいんだ、お前に」
彼は私の胸の中でそう言った。私は口を噤んで、彼の言葉を待つ。
「父親に母親を殺されて、その時の俺は何も考えられなかった。だから、警察が来た時に犯人を見たかと聞かれて、嘘を吐いた。父が殺したとは言えなかった」
彼の声が段々と震えていく。
「その後、刑事が言った……犯人に父さんも殺されたって。でも、俺は、それが間違ってるって気づいてたんだ。だって、母さんを殺したのは父さんだから。でも、俺は言えなかった」
彼の話を聞いている内に、私は気づく。この話に似た事件を私は最近耳にしたはずだ。
私の様子に気がついて、茜が私から顔を離した。そして、俯いたまま、告げる。
「――――俺は、九年前に関西で起きた連続殺人事件の最初の被害者の息子。そして、その犯人の息子だ」
私は目を見開いて、目の前の茜を呆然と見つめた。
母親を殺され、犯人が『男』だったと証言した子供。それが、茜――――。
「俺の父親は死んでない。母さんを殺して逃げたんだ。自分が死んだことにして、その後も犯行を繰り返し、消息を絶った……」
彼の話が本当ならば、私の親友を――――穂波を殺したのは、逃亡を続けている茜の実の父親だということになる。
私から穂波を奪った男と目の前の彼の血が繋がっているだなんて、信じたくない。
「茜、さん」
「ごめん、鈴葉」
茜は震えていた。私の顔を真っ直ぐに見ることも出来ずに。
「俺のせいで、殺されたのかもしれない。俺がお前と関わったから……俺がこの家に来たから……」
彼は自分を責めながら、私から後退った。
「ごめん、鈴葉……俺を恨んでくれ……ごめん」
私が茜の新しい家族だから、彼の父親に目をつけられて、親友を殺された――――。そんな馬鹿な話があるわけない。たとえ、そうだとしても、どうして茜が私に謝る。
私は、泣きながら震える彼を抱き締めた。
「ッ、鈴葉……？」
「どうして私があなたを恨むの？」
「だって、俺のせいかもしれない……ずっと、怖くて、言えなかった」
「怖くて当たり前じゃない、そんなの」
私は彼の湿った髪を撫でて、顔を埋めた。
「約束、忘れた？ 私は生きている限り、茜さんの家族だよ。何があっても、絶対に」
それは、私が死んでも果たされる約束だ。
「私が憎むのは穂波を殺した犯人だけ。たとえそれが茜さんの実の父親であっても絶対に許さない。だけど、あなたはこの事件に何の関係もないでしょ。負い目を感じる必要なんてない」
「父親が……母を……他の人も殺したのに……？」
「どうして、その子供が罪を背負うのよ」
茜に何の罪がある。彼がどんな人間か私はよく知っている。
「茜さんは、桑原茜。私のお兄さんだよ」
私が微笑んでそう言うと、茜は私に強くしがみついた。私は彼を抱き締め返して、何度も伝える。
「茜さんは悪くない。殺人犯の息子だなんて言わせない。茜さんは私の知ってる茜さんのままだよ」
「鈴葉……ッ」
私を救った人が泣いている。だから、抱き締める。ただそれだけだ。彼が誰の息子であっても構わない。茜は、私が守る。幼い頃、彼が誓ってくれたように、今度は私が過去から救う。
彼を誰にも泣かせない。
