その時だった。

「和弥さん。お弁当、持って来ましたよ。」

「おう。」

妻になったばかりの彩が、病院にお弁当を届けてくれた。

ちなみに彩も、同じ医者の学校を出ていて、３人共学友だった。


「彩。結婚、おめでとう。」

「ありがとう、司さん。」

司はここぞとばかりに、自分の座っていた椅子を彩に渡し、自分は立ん坊を決めた。

「はい。今日もいっぱい食べてね。」

「ありがとう。」

彩が持って来たお弁当の蓋を開けると、これまた豪勢なおかずが並んでいた。

「いいなぁ、愛妻弁当。」

「司も早く、結婚しろよ。」

「相手がいれば、直ぐにでも結婚してるさ。」

半分嫌みを交えながら、みんなで笑っていた。


そして司は、あの話を持ちだした。

「そうだ。彩だったら、和弥の昔話を聞いた事があるのか？」

「昔話？」

「生い立ちだよ、和弥の。」

彩は、きょとんとしていた。

「そう言えば、聞いた事なかったわ。和弥さんの事知っているのは、医学校の時からよ。」

「へえ、そうなんだ。秘密主義なのか？和弥。」

「そう言う訳じゃないよ。」

僕は、彩が作ってくれたお弁当を、食べ始めた。

彩の手料理は、いつも美味かった。

僕が彩と結婚したいと思った理由の、一つだ。


「なあ、教えろよ。」

司が、急にせがんできた。

「いいわね。話して。」

彩も司の話に乗った。

「あまり、いい話でもないよ。」

そう前置きして、僕はまた、窓の外の桜を見た。


そうだ、あの時もちょうど、桜が咲いている時だったっけ。


「そうだな。どこ辺りから話し始めれば、いいかな。」

僕は、お弁当を食べながら、記憶の糸を辿っていた。

幼い頃の記憶と言えば、まず最初に思い出すのが、母と祖父母と暮らしていた頃だ。

父は、僕が幼い頃に死んで、母と二人。

父方の祖父母の家に、そのまま住まわせて貰っていた。


僕が小学生になると、祖父母は母に、再婚を勧めた。

「何も、この家に囚われる事はないんだよ。」

だが母の答えは、こうだった。

「その気はありません。」

僕はそんな母が、いまも父と一緒にいるようで、嬉しかったのを覚えている。

学校の友達でも、父親が再婚して新しい母親ができたけれど、上手くいっていないと言う話を、聞いた事があるからだ。

僕は、いつまでも父と母と一緒。

そんな事を思っていた。


その内、当てにしていた父の遺産も減ってきて、母は働きに出た。

役所での仕事だった。

それから、１年程した頃だったか。

母が、一人の男を連れて来た。

「君が、和弥君か。宜しくな。」


大きな、筋肉質の体。

父親の面影を知らない僕にとっては、大人の男を見る最初の機会だった。

僕が外で遊んでいると、祖父母はその男を、歓迎しているようだった。

「和弥、よかったね。新しいお父さんができて。」

そんな事を、祖母が言った。

「ばあちゃん、あの人誰？」

「伊賀悟志さんって言ってね。お母さんと再婚する人だよ。」

僕はその時、ふーんとしか思わなかった。

新しいお父さんって言われても、ピンとこなかったし。

再婚って言われても、何の事だがよく分からなかった。


それでも、何となく一緒に暮らすのかなとは思っていた。

その伊賀悟志さんと言う人は、毎日のように家に遊びに来て、僕と遊んでくれたからだ。

野球のキャッチボールもしてくれたし、一緒に風呂に入ったりもした。

僕はだんだん、父親ってこういうモノなんだと思うようになっていった。


そして、ある日の事だった。

「和弥、待ってるから。後から来てね。」

綺麗な着物を着た母親はそう言って、伊賀のおじさんと行ってしまった。

その時、祖母が泣いているのを見た。

「ばあちゃん。何で泣いてるの？」

祖母は涙を拭くと、僕を抱きしめた。

「可哀相な和弥ちゃん。」

そう言って祖母はまた、泣き始めた。


それがどんな事かも分からずに、僕は祖母の胸の中で、茫然としていた。

そして祖母に促され、家に入ろうとした時だ。


「和弥！」

母親の声が、聞こえた気がした。

僕は祖母の元を離れ、数百メートル走った。

「お母さーん！」

大きな声で呼んでも、返事はない。

空耳だったのかと思いながら、また家に戻った。


きっと母親は、迎えに来る。

それから僕は毎日、玄関の前で、母親を待ち続けた。

雨の日も、風の日も。


でも母親は、迎えに来なかった。

僕は、母親に捨てられたのだと、確信した。


しばらくは、僕の部屋で泣いて暮らしていたが、それも半年で落ち着いた。

そして１年くらい経った頃、僕はある想いに駆られた。

一目でいいから、母親に会いたい。


ある日僕は、祖父母の家を出て、母親が消えて行った道を、歩き始めた。

その道は林を超え、隣町に続いていた。

母親はきっと、この町にいる。

僕はそう感じて、隣町まで降りて行った。


でも、隣町のどこに住んでいるのか、分からない。

しばらく道なりに歩いても、それっぽい家は見つからない。

そうこうしているうちに、陽も沈みかかってきた。

僕は、もう家に帰ろうと、元来た道に戻ろうした。


その時だった。

遠くから、赤子が泣く声が聞こえてきた。

何かに引き寄せられるように、僕はその声を辿って行った。

すると、一軒の家の中から、赤子の鳴き声が聞こえて来た。


「さあ、もう泣かないで。」

その声に、ハッとした。

よく聞いた声。

きっとお母さんだと思った僕は、家の中を塀の隙間から覗き見た。

それは、間違いなく母親だった。

母親が、赤子を抱いていたのだ。


その瞬間、僕の中で信じていたモノが、一気に崩れた。

母親には、新しい家族がいる。

もう僕は、いらないんだ。

そう思ったんだ。

陽が落ちて、僕は帰り道をトボトボと歩いていた。

しばらくして、誰かが僕の名前を呼んでいる気がした。

直ぐに、脇道に隠れた。

そして現れたのは、あの伊賀のおじさんだった。


どうせ見つかったって、叱られるだけだ。

僕は、伊賀のおじさんが向こうに行くのを見ると、一気に駆け出した。

走っている間、涙が溢れた。


あの伊賀のおじさんが、僕から母親を奪ったんだ。

僕は、母親に捨てられたんだ。

封印していた気持ちが、また爆発した。

僕はいつの間にか、嗚咽を漏らし、涙を拭きながら、林の中を走っていた。


家に帰って来たのは、それからしばらくした頃で。

「和弥！いつまで、遊んでた！」

「ごめん、じいちゃん。」

祖父の叱りも流して、僕は一人の世界へと、落ちて行った。

貧しい祖父母の家は、その日食べて行く事でさえ、困難な時があった。

そんな時、僕は成績優秀で、高校への進学ができた。

だけど祖父母にとっては、それでさえ、悩みの種だったらしい。

「どうしようかね、和弥ちゃんの学費。」

「借金しようにも、老人には金を貸してくれないからな。」

寝る前に、祖父母は毎晩考えていた。


それを知っていた僕は、中学の卒業式の前に、お世話になった黒岩先生という人に、それを相談した。

「そうか。学費が出せないと困っているのか。君のおじいさんおばあさんは。」

「はい。僕は、高校への進学を、諦めた方がいいんでしょうか。」

すると黒岩先生は、首を横に振った。

「調度、奨学金を受けたい生徒がいるかと、学校に相談がきていてね。君を推薦しよう。」