兄の方は、みかんを嬉しそうに向いて、最初の一房を妹にあげた。

その一房を食べて、妹は目をキラキラさせながら食べた。

「美味しい。」

僕は、自然に微笑んだ。

「もう一個、あるよ。」

袋から取り出したみかんを、妹は今度こそ受け取ってくれた。

「美味しいね、お兄ちゃん。」

「ああ、そうだな。お兄さん、ありがとうございます。」


お兄さん。

その言葉が、僕の胸の中に響いた。

泣きそうなくらい、嬉しかった。

名前を知らない僕への、一般的な呼びかけで会った事は、分かっていた。

でも弟に、兄さんと呼ばれて、泣いてしまう程嬉しかったんだ。


僕も二人の一員になりたくて、袋からみかんを取り出した。

皮を剥いて、一房ずつ食べていると、本当の兄妹のように思えた。

「お兄さんは、どこまで行くの？」

妹の方が、僕に聞いて来た。

「東京だよ。」

「東京！？東京だって。お兄ちゃん。」

「すごいなぁ。」

二人共、僕の事を尊敬の目で見ていた。


「東京の大学に受かってね。これから、一人暮らしをするんだ。」

すると二人は、顔を見合わせた。

「実は僕達にも、会った事のない兄がいるんです。」

ハッとした。

この二人は、知っているんだ。

僕の存在を。

「兄も、東京の大学に受かって、一人暮らしをするんだって、聞きました。もしかしたら、お兄さんと会うのかな。」


目に涙が溜まった。

君たちの、その会った事のない兄と言うのは、僕の事だよ。

それを言いたくて言いたくて、仕方がなかった。

「そうかもしれないね。」

そう言って、二人が途中の駅に降りるまで、僕達は限りなく話したんだ。

それ以降、僕は医師の道を進んだ。

休みになっても、一度も実家には戻らなかった。

ああ、そうだ。

帰ったと言えば、祖父母のお葬式ぐらいだった。


ずっと、一人だった。

一人を選んだと言えば、そうかもしれない。

でもそんな僕の事を、一人にしてくれない女性が現れた。

それが彩だった。


彩は、僕が一人でいると、お弁当を持ってきたと言って、ずっと僕の側にいるんだ。

休憩中も、『お話しましょう。』と言ってね。

最初は変な女だと思っていたけれど、だんだんそれが彩の優しさなんだと気づいた。

だから、婿養子になってくれないかと言われた時も、迷う事なくはいと答えた。

優しい彩の両親も、優しいに違いないと思ってね。

僕が話し終えると、彩も司も、茫然と口を開いていた。

「いや、すまん。てっきり、エリートだと思っていたから。まさかそんな生い立ちだとは、思っていなかったよ。」

司は、気を遣っているのか、口を手で覆っていた。

だけど、彩は違っていた。

彩は涙目で、俺の手を握ってくれた。

「よく話してくれたわね。」


一つだけ気にかけていたのは、二人共こんな話をして、僕から離れて行ってしまわないかという事だった。

「……貧乏な育ちだったのだと、僕を蔑まないのか？」

「まさか！返って、あなたの芯の強さを見た気がするわ。」

彩は、涙を拭きながら、僕を励ましてくれた。

「俺だってそうだ。貧乏がなんだ。そんな事で、おまえの元から離れて行くもんか。」

僕の中で、心が揺さぶられた気がした。

「ありがとう、二人共。」

司と彩、二人と握手をし、僕は初めて安堵の気持ちを覚えた。

そして彩が、僕を抱きしめてくれた。

「私達、幸せになりましょう。」

彩のぬくもりが、僕に伝わって来た。

「ああ。」

この時僕は、彩と結婚して、本当によかったと思った。

この人とだったら、温かい家庭を築ける。

心の底から、そう思ったんだ。


「何かあったら、真っ先に俺に相談してくれよ。」

司もそう言ってくれた。

高校時代まで、ろくに友達もいなかった僕だ。

大学に入って、一番最初に話しかけてくれた奴。

それが司だった。

今は、司に大感謝しかない。

彩と一緒になれたのも、彼のおかげなんだから。


「あっ、ごめんなさい。私、もう帰る時間だわ。」

彩が急に立ち上がった。

「ゆっくりしていけばいいいのに。」

僕は、彩の手を握った。

「これから買い物に行かなきゃいけないのよ。」

彩は握った手を、握り返してくれた。

「じゃあ、また後で。」

「ああ。」

彩が帰った後、司は僕の腕を突っついた。

「おい、仲がいいな。」

「羨ましいだろ。」

「ああ。さすがは恋愛結婚だな。」

司は、はぁっとため息をつきながら、僕達の夫婦の仲を羨ましがっているようだった。


その時だ。

「掛川先生、回診のお時間です。」

看護婦が、司を呼びに来た。
※敢えて昔の呼び方にしています

「ああ、そんな時間か。」

司は、聴診器を持って立ちあがった。

「そうだ。和弥も来るか？」

「僕も？」

内科医の僕は、術後の回診などしない。

少しだけ興味があった。

「ああ、一緒に行ってもいいか？」

「いいよ。」

僕は立ち上がると、司と一緒に部屋を出た。


「今日行くのは、目の手術をした患者だ。」

「白内障か？」

「ああ。今日はまだ包帯をしているけれど、明日には取れるんじゃないかな。でも難しいオペだったよ。半分手遅れだったんだ。でも、生き別れた息子の顔を見たいって、難しいオペに臨んだんだ。すごいよな。」

「なるほど。それはすごいな。」

部屋を出て、２階へ上がり、真ん中の部屋に入ろうとした時だ。

「高坂先生、この患者さんの事ですが。」

「ああ。」

病室に入る前に、看護婦に呼び止められてしまった。

「先に入ってるぞ。」

「ああ。」

僕はカルテを見ながら、看護婦に一つ一つ丁寧に、患者の事を指示した。

「ありがとうございます。」

「ああ、頼むよ。」

そして僕が、病室に入ろうとした時だ。

見覚えのある人が、目に包帯をしていた。


僕は驚いて、廊下の壁に隠れた。

まさか、司の言っている患者って、その人じゃないだろうな。

ドキドキしながら、司を見ると、やはりその患者に寄って行く。


「どうですか？伊賀さん、目の調子は。」

「ええ。お陰様で少し痛みますけど、調子はいいです。」

この声。

そして、伊賀と言う名字。

まさか、まさか……

いや。いくら何だって、そんな事ある訳ないと、自分に言い聞かせた。


「今日は、桜が綺麗ですね。明日には見えるといいですね。」

司が言うと、その人は見えるはずのない、外を眺めた。

「そう言えば、あの時も桜が咲いていたわ。」

その人は、ぽつりぽつりと昔の事を、話し始めた。

今の夫と知り合う前。

私は、夫の実家で暮らしていたんです。

「加恵と申します。今日から宜しくお願いします。」

まだ若いみそらで結婚した私を、義理のお父さんとお母さんは、温かく迎えてくれました。


しばらくして、息子の和弥が生まれて、私達は幸せな生活を送っていました。

「和弥、和弥。可愛いなぁ。」

夫はご煩悩で、いつも和弥を可愛がってくれました。

少し大きくなって、一人で歩けるようになった時も。

もう少し大きくなって、散歩に行けるようになった時も。

もっと大きくなって、小学校に入学した時も。

夫は、和弥を可愛がってくれて、こんな生活が、ずっと続いていくのだと、思っていた矢先でした。

夫が、脳卒中で倒れて、そのまま亡くなってしまったんです。