「もっと強いものだ。おれのことを腹の底から嫌っても、なにかを変えられるわけではない」

「……なにが言いたいのよ」

「おれは入野あかねの腹の中を知りたい」

「わたしの食べたものを知ってどうするの。同じ食生活を送るつもり？」

「胃の中じゃない。他人の胃の内容物になど関心はない。本気で誤解させたのであれば言い方を変えよう。おれは入野あかねの心の中を知りたい」

「本当に気持ち悪い男ね」と呟く入野あかねへ、「そう言われそうだから少し言葉を変えたんだ」と返す。

「一つだけ」

短い沈黙を、おれは右手の人差し指を立てて破った。

「一つだけ、確かなことがある」

入野あかねの名を呼びながら、人差し指を彼女へ向ける。

「貴様がおれを求めているということだ」

入野あかねは不満げな表情で下からおれを睨んだ。

「今の入野あかねが紫藤 廉を求めている――これは貴様がどれだけのことをしようと、貴様自身が変わらない限り真実だ」

「どんな洗脳術よ」

「洗脳だなんてそんな難しいことではない。おれはただ、貴様に貴様の現実を伝えているだけだ」

入野あかねは静かにうつむいた。

「……わたしが、紫藤 廉を求めている……？」

「ああ。入野あかねがおれに、確かに今抱いているそのでかい望みを語れば、入野あかねはその望みを叶えることができる」

「下手な和訳みたいな言い方ね」

「今はまだ曖昧なことが多いんだ、仕方なかろう」

おれは一度深く呼吸をした。

「とにかく。なるべく早い方が入野あかねのためにもなるが、いつでもいい」

己の気持ちに正直になれと続け、おれはレジへ向かった。