半分ほどの時間を歩いた頃、おちゃまるがなにかに反応を示した。

彼の視線を辿った先には、近所に住む「みっさん」という愛称を持つ六十代くらいの女性と、彼女の家にいる白い犬――「よもち」がいた。

名前の由来はみっさん夫婦が好きなよもぎ餅だと過去に聞いた。

よもちは当時から緑色の首輪を着けており、ものは変わっているが今のそれも緑色だった。


「あらら、廉ちゃん？　久しぶりねえ」

「ああ、みっさん」

「最後に会ったのなんていつだったかしらねえ。元気してる？」

「はい、まあそれなりに」

「あらそう。ずいぶん素敵な男になっちゃって。いくつになったの？」

「今……十六歳、高二です」

「そう。大きくなったねえ」

こんなにちっちゃかったのに、とみっさんは自身の腰の辺りで手のひらを下に向けた。

「ずいぶんとまたかっこよくなっちゃってねえ」

「とんでもないです」

おれは苦笑し、首を振った。

「いやあ、本当に素敵男子よ。こんな男の子が孫なんかじゃ、自慢よね」

恐縮です、とおれは軽く頭を下げた。

「……では、また……」

おれが言うと、みっさんは「ああそうだ、あたしもこれから夕飯の材料買いに行かなきゃいけないんだった」と笑った。

「それじゃあまたね」と手を振るみっさんへ、「はい、また」と軽く頭を下げた。