「いくぞ」

おれは言った。

入野あかねは体ごとこちらを向いた。

彼女への合図というよりも、自分に覚悟させる目的の方が大きかった。

おれは右手でピアスを持ち、左手で裏のキャッチを外した。

最後に深く呼吸をし、右手に持つピアスを抜いた。

直後、過去に幾度か感じた胸の痛みとともに心臓が震えるように跳ねた。

紫藤 廉、と入野あかねが叫ぶのが聞こえた。


心臓がゆっくり、大きく跳ねている。痛みはない。

鼓動に合わせ、はあはあと呼吸する。

「黒猫……だ……」

入野あかねは小さく呟いた。

「えっ、紫藤 廉なの？」

入野あかねは躊躇いがちにこちらへ手を伸ばす。

「ああ、紫藤 廉だよ。触るな」

伝える声は、家でよく聞いた愛らしいものだ。

「かわいい。紫藤 廉なの？」

「そう言ってるだろう」

そうなのかな、と入野あかねは呟いた。

「紫藤 廉の面影は一つもないわね。本当に黒猫だもの。触っていい？」

「なにをするんだ、目的はなんだ」

「触っていい？」

「だから目的を言えよ、目的を」

おれはベンチへ飛び乗った。

「すっごいかわいい。これが紫藤 廉の飼っていた神ちゃん？」

おれは首輪をいじった。

「まともに会話をしたければこれを外せ」

「えっ、なに」

これを外せ、と後ろ足で首輪を引く。

「触っていいの？」

入野あかねは静かにおれの首元へ手を伸ばし、首元を撫でた。

「違う馬鹿。宣言してから、この首輪を外せ」