俺が暫く突っ立ったままでいると、兜が服の裾を引っ張ってきた。


「前もこんな調子だったの。お姉ちゃんまた我慢してこんなになっちゃった」


　前回と同じように入院したら、また元気になって戻ってくることをいいたかったらしい。

　不安な俺の表情を読み取ってか「大丈夫だから」と、一生懸命、俺を慰めようとしてくれた。


　俺よりも小さな兜の方が、突然姉が倒れて、混乱して不安だというのに、俺に気を遣ってくるところは葉羽と気質が似ているらしい。


　俺は兜の頭をぐしゃっと撫で回した。


　そんなこと分かってる。

　小さいくせに気を遣うんじゃねぇ。
　

　そういう気持ちもあったが、俺なりの可愛がり方だった。

　兜もそれを感じ取ったのか、あどけない笑顔を見せてくれた。


「さて、兜ちゃんの寝るところ用意しなくっちゃ。さあ誰と寝る？　おばちゃんがいい？　それとも悠斗お兄ちゃんかな？」


「お兄ちゃん！」


　元気のいい兜の声が周りを明るくする。

　お陰で俺も少し気が紛れた。


　葉羽はまた少しの入院をして、そしてすぐに戻ってくる。


　その時、俺は謝らなくっちゃ。


　葉羽のあの意識がない顔を見たとき、正直俺は恐怖で体がすくんだ。

　あの時、どれだけ葉羽が大切なのか、鞭を打たれるように気がついた。


　葉羽に酷い事を言ってしまったけど、葉羽は人よりも体が弱く、いつ倒れるか分からない貧血が葉羽の辛い悩みだったに違いない。


　そんなことも汲み取ってやれずに、俺は自分のことしか考えられず八つ当たってしまった。

　今度こそ、きっちりと謝って、そして自分の気持ちを正直に言おう。


　俺は本当は葉羽が好きなんだって。

　だからいつも甘えてしまうんだって。


　構って欲しいから、わざと気を引くような事をしてしまったんだって。


　意地を張ってしまうのは、それだけ葉羽の事が好きで、その気持ちを悟られるのが恥ずかしかったんだって。


　もうプライドなんて気にしてる場合じゃない。


　人はいつも何か大変な目にあってから、大切なことに気がつく。

　それが手遅れになってからでは遅すぎる。


　そうならないためにも、俺は素直になって洗いざらい自分の気持ちを葉羽に伝えないと。

　もう自分勝手のままではいられない。


　葉羽への思いがどんどん募って、俺の心は熱くなっていた。