「う……ん……」

　足元からの震える寒さに身動ぎしながら、ゆっくりと目を開ける。どうやら、作業台に突っ伏して寝てしまっていたらしい。

　頭をぼんやりさせたままゆっくりと体を起こすと、いつの間にか肩に掛けられていた厚手の羽織が床に落ちた。
　外からは柔らかな朝日がガラス戸越しに差し込んでいる。寝落ちしていた間に、夜が完全に明けたらしい。

「――ッ！　そうだ。瑞葉は……」

　ようやく、頭に血が廻ったのだろう。寝る前に自分が何をしていたのか思い出し、菜乃華は慌てて作業台の上へ目を向ける。

　しかし、瑞葉の本はいつの間にか作業台から消えていた。修復に使っていた道具だけが、昨夜の痕跡のようにその場に残されている。

「うそ！　どうして」

　瑞葉の本がなくなってしまった。
　なぜ。一体どこに。わけがわからず、混乱のままに菜乃華は顔を青ざめさせる。その表情は、焦りと悲しみに染まっていた。

　その時だ。

「おはよう、菜乃華」

　背後から、聞き慣れた涼やかな声が響いた。菜乃華の全身に電流が走り、弾かれたように後ろへ振り返る。
　そして、目をいっぱいに見開いたまま立ち尽くしてしまった。

「み……ずは……」

　菜乃華の前に立っていたのは、いつもと変わらない穏やかな面立ちの瑞葉だった。
　呆然としたまま呟く菜乃華に、瑞葉が「ああ」と頷く。まるで、自分はもう元気だと示しているようだ。
　それでもまだ信じられず、菜乃華は瑞葉に向かって一歩踏み出しながら口を開く。

「本当に瑞葉？　本物？　夢じゃない？」

「心配するな。本物だ」

　震える声で尋ねる菜乃華に、瑞葉は柔らかく苦笑しながら答える。この仕草、この声音、間違いなく本物の瑞葉だ。

　また一歩歩み寄り、瑞葉の頬に手を触れる。温かい。確かにここにある命の温かさだ。
　すると、瑞葉が菜乃華の手に自らの手を重ねた。

「この手の温もりを、本の中でずっと感じていた。それに本の中で眠りながら、ずっと君の声を聞いていた気がする」

「うん……。うん……！」

　涙をにじませながら、瑞葉に向かって何度も頷く。

　そう。ずっと呼びかけていた。必ず助けるから、とずっと心の中で叫び続けていた。
　気が付けば、菜乃華は瑞葉の胸の中に飛び込んでいた。瑞葉の胸に額を押し当て、心のままにその存在を確かめる。

　そんな菜乃華を、瑞葉も優しく抱き留めた。

「菜乃華、私の本体を直してくれて、ありがとう。おかげで、こうしてまた君に会えた」

　礼を言われた菜乃華はついに声も満足に出なくなり、瑞葉の胸の中で首を横に振った。

　うれし過ぎて言葉が出ないとは、このことだ。寝る前に考えていた瑞葉に言いたいことなんて、あっという間に吹っ飛んでしまった。今はただ瑞葉が無事だった喜びを、全身で噛み締める。

　だけど、それでも一言だけ……。

「瑞葉――おかえりなさい」

「ああ。ただいま、菜乃華」

　菜乃華は胸にいっぱいの思いを詰め込んで、瑞葉に笑い掛けるのだった。