＊



教室棟の廊下を抜けて、両側から陽射しの降り注ぐ渡り廊下を通り、旧館へと入る。

放課後の生徒たちの声がどんどん遠ざかり、穏やかな静けさが訪れる。

それにつれて全身の力が抜けていくのを感じた。


同じ学校内のはずなのに、旧館に足を踏み入れると、まるで別世界にやって来たような気がする。

その心地よさにすっかり病みつきになった私は、文化祭が終わってからほとんど毎日、放課後になるとここへ足を運ぶようになってしまった。


奥のほうへと進むにつれて、油絵の具のにおいが濃くなる。


「こんにちは」


声をあげて美術室のドアを開いた。

隙間から顔を覗かせると、いつものメンバーがそれぞれに思い思いの活動をしている。


美術部は、登録上は二十人以上の部員がいるらしいけれど、いつ見ても美術室には同じ五人、少ないときは三人しか来ていない。


私が挨拶をしても、反応するのはいつも二人だけだ。


「いらっしゃい、茜ちゃん」


と微笑んで返事をしてくれたのは、三年生で部長をしている中原里美さん。

いつも黒板の前の椅子に足を組んで座り、難しそうな分厚い本を読んでいる彼女は、私が声をかけると必ず顔をあげて答えてくれる。

そして、そのあとすぐに本に視線を落とす。


「こんにちは」


と囁くように答えてくれたのは、一年生の望月遠子ちゃん。

大人しくて可愛らしい女の子だ。

いつも窓際に腰かけて油絵を描いている。


あとの三人――いつもゲームをしている二年生の三田くん、いつも漫画を描いている一年生の吉野さん、そして青磁――は、いつも無反応だ。