「よかったらあなたも一緒にどう？」

「いえ、わたしはトモくんを探しますから――」


同乗をすすめてくれるおばあさんに断りの返事をした、ちょうどそのときだった。


「子どもの靴があったらしいぞーっ！」


集落の方から、誰かが大声を張り上げた。わたしも他の三人も、いっせいに反応する。

そして次に聞こえた言葉は、わたしたちを絶望に突き落とすものだった。


「森の中だ！」


――戦慄が、体をつらぬいた。
森。そこに、トモくんの靴が。こんな、大荒れの天気の中で。

もしかしたら昼間に森で見かけた影は、トモくんだったのかもしれない。

くらりと頭が揺れて、気を失いそうになる。それを寸前で留めたのは、車から聞こえた声だった。


「なんで、あの子……森なんかに……」


口元を押さえる実里さんの両手が、見てわかるほど震えている。


「入っちゃだめって、あれほど言ってたのに……！」