「あれ？」

「彼なら村長の部屋だ」



母の病室に戻ると、林太郎がいなかった。

伸二さんの言葉に、納得する。

来たついでに、様子を見てくることにしたんだろう。



「ちょうどいいや、テン、いる？」

「いるぜ」



真っ黒な上下に身を包んだ姿が、ベッドの向こうにじわりと現れた。

伸二さんが、どことなく嫌な顔をした。



「お母さんにお酒をあげた？」

「欲しい、欲しいって言ってんのが聞こえたからよ」



意識する間もなく、そこにあった電気スタンドをつかんで投げた。

それはコードを引きちぎって飛び、テンの身体を直撃した。



「悪魔」

「ほんと人間てのは、オレらを好きに呼ぶよな」



物理的な攻撃には案外不慣れなのか、痛そうにおなかをさすりながら、電気スタンドがガシャンと床に落ちるに任せる。

その悪びれなさから、一瞬、厚意でお酒を与えたのかと信じかけたけれど、違うとわかった。

私の怒りに対して、明らかに、にいと愉快そうな笑みを浮かべたからだ。



「あんた、何がしたいの」

「オレは人助けしたんだぜ、酒瓶見た途端、飛びついたんだからな、どれだけ我慢してたのかって話だ」



ああでも、と嫌らしくその笑い顔が歪んだ。



「そういや、あーちゃんごめん、あーちゃんごめんって泣きながら飲んでたわ」



突然、その黒い身体が吹き飛び、横の壁に叩きつけられて、ぺちゃんこになった。

私が、怒りの叫びを発する間もなかった。


壁についた汚れみたいに、どろっとした黒い染みと化したテンが、しゅうしゅうと煙をあげながら、元の形を取り戻す。

べりべりと音を立てて、壁から自分を引きはがすようにして、牙を見せて笑った。